Un telescopio de la NASA caerá a la Tierra en «las próximas semanas» tras un intento fallido de rescate

Era un secreto a voces, pero ya es oficial: tras más de 20 años de servicio en el espacio, el telescopio espacial Swift da por terminada su misión. Así lo ha confirmado la NASA en un comunicado en el que explica que se ha intentado todo, incluido un rescate desesperado por parte de otra nave para alzarlo en su órbita y que no acabe desintegrado contra nuestra atmósfera. Nada ha resultado, y Swift caerá hacia nosotros en «las próximas semanas», según explica la agencia espacial estadounidense. «El Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA ha finalizado su misión científica, ya que la nave espacial orbita a menos de 275 kilómetros sobre la superficie terrestre», explican desde la NASA. «La mayor resistencia atmosférica a esta altura impide que los telescopios observen con precisión objetivos astronómicos», continúan. La única manera de salvar el telescopio era elevarlo a una órbita más alta, pero al carecer de propulsores capaces de contrarrestar la resistencia de la atmósfera (y la atracción gravitacional de la Tierra), necesitaba una 'ayuda externa'. Para ello, la empresa de Arizona Katalyst Space Technologies le propuso a la NASA un plan «de alto riesgo» pero también de «alta recompensa» en el que su nave espacial LINK, del tamaño de una nevera, se acoplaba a Swift, lo sujetaba con tres brazos robóticos y lo impulsaba a una órbita más alta, permitiendo así que el observatorio continuara con su trabajo científico unos años más.Sin embargo, la misión falló: un mes y medio después de su lanzamiento, a principios del pasado mes de julio, LINK registró «problemas técnicos irreversibles» durante su viaje hacia Swift que impedían cualquier intento de acercarse al telescopio y alzarlo con seguridad. «Katalyst diseñó, desarrolló y lanzó una nave espacial experimental para llevar a cabo una misión ambiciosa en un plazo ajustado. Aceptamos este desafío de alto riesgo y alta recompensa y estamos orgullosos de los hitos que alcanzamos en el camino», declaró Ghonhee Lee, director ejecutivo de la compañía, a finales de agosto, confirmando que el rescate se había abortado porque tanto Katalyst como la NASA coincidían en que los riesgos operativos eran demasiado elevados para continuar.«Aunque nos entristecerá ver que la misión de Swift llegue a su fin, sabíamos que este esfuerzo de impulso valdría la pena de cualquier manera: avanzar en la tecnología de mantenimiento de naves espaciales estadounidenses, desafiarnos a cumplir con plazos de misión sin precedentes y probar cómo operamos los satélites para extender su tiempo en órbita terrestre baja», agregó Lee. Se desconoce la fecha exacta de la reentrada, pero en su mayor parte se desintegrará con el roce atmosféricoDe momento, se desconoce la fecha exacta de la caída más allá del dato de «en las próximas semanas». El motivo es que el descenso se podría acelerar en función del clima espacial, ya que las tormentas solares provocan que la atmósfera se expanda, ampliando su radio de influencia. Una vez haga su reentrada, el roce con el propio aire a altas velocidades provocará una destrucción casi total del telescopio y, en el caso de sobrevivir algunas piezas, previsiblemente caerán al mar. 20 años de servicio espacialEl telescopio fue lanzado a la órbita terrestre en noviembre de 2004 con la misión de estudiar los estallidos de rayos gamma (GRB), las explosiones más potentes del cosmos. Swift fue diseñado para operar durante dos años, pero continuó estudiando el universo de alta energía durante más de dos décadas.«Durante ese tiempo, Swift desempeñó un papel fundamental en el avance de nuestra comprensión del universo cambiante y formó parte de una revolución en la astrofísica que demostró lo cruciales que son las observaciones de respuesta rápida para toda la comunidad», señala en el comunicado Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. El observatorio ha captado durante sus dos décadas de vida 2.000 estallidos de rayos gamma, 1.400 explosiones de supernovas y ha contribuido a 7.000 artículos científicosSwift, que fue rebautizado oficialmente como Observatorio Swift Neil Gehrels en 2018, en honor a su primer investigador principal, fallecido un año antes, recopiló sus últimos datos científicos el 20 de octubre, según el comunicado de la NASA. Durante su larga y destacada trayectoria, además de observar más de 2.000 estallidos de rayos gamma, realizó otras labores, como el estudio de más de 1.400 explosiones de supernovas, la observación de asteroides, cometas y agujeros negros, y un análisis del cielo completo en rayos X. Según funcionarios de la NASA, los datos de la misión han contribuido a la publicación de aproximadamente 7.000 artículos científicos hasta la fecha.Y es seguro que esa cifra seguirá aumentando en el futuro previsible, porque el archivo que ha enviado a la Tierra durante más de dos décadas contiene casi 22 años de mediciones de brillo de todo tipo de erupciones cósmicas, más de 1,5 millones de imágenes de su Telescopio Ultravioleta/Óptico y mucho más. El conjunto completo de datos, disponible públicamente como parte del compromiso de la NASA con la ciencia abierta y de máxima calidad, abarca aproximadamente 12 terabytes, el equivalente en almacenamiento a unas 600 películas de alta definición. En palabras de Domagal-Goldman: «Swift nos deja un extraordinario archivo de observaciones en múltiples longitudes de onda que impulsará nuevos descubrimientos durante las próximas décadas».