Dolores Huerta, influyente líder laboral, feminista e ícono de los derechos civiles, muere a los 96 años

Dolores Huerta, quien cofundó el sindicato United Farm Workers para mejorar las condiciones laborales de los trabajadores en los campos de frutas y verduras del país y acuñó la frase "¡Sí se puede!", que se convirtió en un grito de lucha, ha fallecido a los 96 años.

La familia de Huerta dijo que falleció el miércoles en su casa.

“Sabemos que muchos de ustedes en todo el mundo comparten nuestro dolor, y estaremos informando sobre los planes para reconocer y celebrar su increíble vida y legado”, dijeron en un comunicado difundido por su fundación.

Huerta mantuvo una agenda apretada hasta entrados sus 90 años, marchando en protestas y ofreciendo discursos por todo el país sobre raza, pobreza, derechos LGBTQ+ y derechos de la mujer en nombre de su fundación con base en Bakersfield, California.

La firmeza de Huerta consolidó su lugar en la historia como una de las líderes laborales, figuras de los derechos civiles y activistas feministas más influyentes del país. Su eslogan de tres palabras “Sí se puede”—que se traduce como “Yes, we can”— se basaba en la creencia de que la gente que actúa puede generar cambios.

Su labor a lo largo de las décadas le concedió reconocimientos, entre ellos la Medalla Presidencial de la Libertad, el máximo honor civil del país. Cuando el presidente Barack Obama le entregó la condecoración en 2012, la elogió como una líder tenaz y reconoció que había tomado prestado su eslogan para su campaña de 2008.

Este año, Huerta sacudió a la comunidad latina al revelar que fue abusada sexualmente en la década de 1960 por el cofundador del movimiento de trabajadores agrícolas, César Chávez, lo que dio lugar al nacimiento de dos hijos, un secreto que había guardado durante 60 años, mucho después de la muerte de Chávez.

Desde principios de la década de 1970, su pareja de vida fue Richard Chávez, hermano de César, con quien tuvo cuatro hijos. También tuvo siete hijos de dos matrimonios anteriores.

Huerta dijo que había permanecido en silencio tanto tiempo porque temía que hablar comprometiera la obra de su vida y deshiciera todo el progreso logrado para los trabajadores.

Cuando le preguntaron durante una entrevista en 2026 con Latino USA sobre por qué guardó el secreto, Huerta dijo, “Era mi dolor personal, era mi problema personal y, ya saben, creo que valió la pena porque era mi cruz que cargar. Lo diré así”.

Activismo nacido en casa

Huerta nació como Dolores Clara Fernández en 1930 en Dawson, Nuevo México. Su padre era minero y activista sindical que llegó a ocupar un escaño en la Legislatura estatal. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía 3 años, y su madre se llevó a Dolores y a sus hermanos a California.

Sumergida en un crisol de familias trabajadoras mexicanas, filipinas, afroamericanas, japonesas y chinas, Huerta aprendió de su madre —que era propietaria de un restaurante y un hotel— sobre la independencia, la compasión y el activismo.

Huerta era una joven y enérgica maestra de primaria en el valle agrícola de San Joaquín cuando decidió responder a otro llamado después de frustrarse por las malas condiciones de vida de sus alumnos.

“No podía soportar ver a los niños llegar a clase con hambre y necesitando zapatos”, dijo en 2017 en un documental de PBS Independent Lens sobre su vida. “Pensé que podía hacer más organizando a los trabajadores agrícolas que tratando de enseñarles a sus hijos con hambre”.

El trabajo inicial de Huerta con un grupo de derechos civiles en Stockton la llevó a conocer a Chávez. Ambos quisieron enfocarse más en la difícil situación de los trabajadores agrícolas, por lo que en 1962 fundaron la National Farm Workers Association, que años después se convirtió en United Farm Workers of America (UFW). Fue una líder clave y negociadora del sindicato durante años.

Estuvo entre quienes se unieron a recolectores de uvas filipinos en lo que se convirtió en la huelga de uvas de Delano que duró cinco años. Con Chávez, negoció contratos colectivos y acuerdos con grandes productores, logrando los primeros planes de salud y beneficios para los trabajadores agrícolas.

Chávez, quien murió en 1993, la describió en una ocasión como intrépida, comprometida con la causa y dura a la hora de negociar.

En la campaña

Conoció al senador Robert Kennedy, de Massachusetts, durante su visita a Delano en 1968 y trabajó como voluntaria en su campaña presidencial, registrando a mexicoamericanos en California para que votaran. Huerta estuvo en el escenario con Kennedy después de que él ganó las elecciones primarias de California y él la agradeció públicamente, momentos antes de ser asesinado.

El magnicidio devastó a Huerta, pero ella siguió organizando. Huerta fue encarcelada 22 veces por participar en protestas sindicales.

En 1988 sufrió heridas graves mientras protestaba por la oposición del candidato presidencial republicano George H.W. Bush al boicot de uvas de la UFW durante su visita a San Francisco.

Atrapada en una multitud, fue golpeada con un bastón por un policía, sufrió tres costillas fracturadas y un bazo destrozado, y requirió más de una docena de transfusiones de sangre. Alcanzó un acuerdo con la Ciudad para resolver sus reclamaciones.

Tras una larga recuperación, Huerta cambió de enfoque e inició una gira para hacer campaña por los derechos de la mujer e incentivar a las latinas a postularse a cargos públicos.

También hizo campaña por los presidentes demócratas Bill Clinton, Barack Obama y Joe Biden. El gobernador de California, Gavin Newsom, la consideraba una amiga cercana.

Impulsada por el valor

Emilio Huerta, uno de los 13 hijos de Dolores, dijo en una entrevista que la valentía de su madre impulsó la obra de su vida.

“Dedicar tu vida a construir el sueño de un sindicato para los trabajadores agrícolas, enfrentarse a la [industria de la] agricultura, que hasta hoy sigue siendo una potencia... Eso requirió mucho valor”, dijo.

Huerta aprendió el arte de presionar a los políticos, asegurar ayuda financiera para los desempleados y el seguro por discapacidad para los trabajadores agrícolas de California. Denunció el uso de pesticidas tóxicos, impulsó la amnistía para inmigrantes indocumentados y se opuso a programas federales de trabajadores invitados.

Al dirigir boicots nacionales de uvas y lechuga a principios de los años setenta, ayudó a crear la presión económica y el clima político necesarios para que California aprobara la primera ley estatal que reconocía el derecho de los trabajadores agrícolas a la negociación colectiva.

Entre sus numerosos reconocimientos, fue la primera latina incluida en el National Women’s Hall of Fame, y recibió nueve doctorados honoris causa de universidades estadounidenses. Escuelas en California, Texas y Colorado llevan su nombre. Su imagen adorna muchos murales y hay calles que la honran con su nombre.

Pero no siempre contó con el favor de los activistas más liberales.

En 2016, cuando respaldó a Hillary Rodham Clinton en lugar del senador Bernie Sanders en las primarias presidenciales demócratas, la actriz Rosario Dawson —partidaria de Sanders que interpretó a Huerta en una película de 2014 sobre César Chávez— dijo que Huerta se había convertido en “un instrumento del sistema”.

Dawson y Huerta finalmente se reconciliaron.

El guitarrista Carlos Santana supervisó después un documental basado en la vida de Huerta tras una conversación nocturna que ambos tuvieron sobre música mientras estaban en Hawái. Santana, fan de Miles Davis, descubrió que Huerta era una gran admiradora de la leyenda del bebop Charlie Parker.

“Incluso conocí a Charlie Parker. Esa es mi carta de presentación”, bromeó Huerta en una entrevista con la Associated Press cuando tenía 87 años.

El trabajo de Huerta como líder del movimiento obrero reverberó en Estados Unidos y más allá, haciendo su nombre sinónimo de derechos civiles. En el documental de 2025 “Seeds of Change: The Life and Legacy of Dolores Huerta”, contó sobre su activismo de décadas y dijo que la inspiración que obtuvo del movimiento de mujeres en los años setenta le dio la validación que necesitaba para subir al escenario con otros líderes sindicales.

“Espero que mi legado sea el de una organizadora que organizó para luchar contra la injusticia”, dijo en la película. “Les queremos dejar a nuestros hijos una herencia de justicia, de derecho, no de joyas o propiedades o dinero porque sólo se pelearán por eso. Así que lo principal es darles este amor por la justicia —y ese es el mayor regalo que creo que cualquiera de nosotros puede tener”.

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (IA) y editado por los seres humanos de La Voz Chicago