Un robot estadounidense para arrecifes descubrió un pilar de coral que escondía casi 25 veces más peces y siguió los sonidos de las colonias de animales marinos desde 80 metros de distancia

Las siglas CUREE identifican al Robot Submarino Curioso para la Exploración de Ecosistemas, un sistema autónomo creado en Estados Unidos para detectar y registrar zonas de gran biodiversidad en arrecifes de coral con una precisión sin precedentes. El proyecto demuestra que la combinación de datos de audio y video podría contarnos mucho más sobre la vida marina.

Los arrecifes de coral ocupan menos del 0,01% de todo el océano, pero albergan una cuarta parte de todas las especies marinas. Estas estructuras naturales enfrentan una creciente presión debido al calentamiento del agua, las enfermedades, la sobrepesca y el desarrollo costero.

WARPLab's Curious Underwater Robot for Ecosystem Exploration (CUREE)

Por ello, la biodiversidad se concentra en puntos críticos localizados: áreas de intensa actividad biológica que son fundamentales para la alimentación, el refugio y la reproducción. Entonces, al analizar los patrones de biodiversidad y vincularlos con características del hábitat, como la estructura del arrecife, los científicos estarán en mejores condiciones para comprender los procesos que mantienen estos ecosistemas.

Para conocer más sobre los puntos críticos de los arrecifes, los investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) utilizaron el robot CUREE. Este “combina diferentes tipos de observaciones directas e indirectas para identificar dónde es más probable que haya puntos biológicos críticos”, informa un artículo de la institución. Agrega que “el sistema representa un avance significativo en la capacidad de identificar, mapear y monitorear la estructura a pequeña escala de la biodiversidad de los arrecifes”.

¿Qué detectó el robot en un arrecife?

En los ensayos de campo realizados durante tres expediciones, entre 2022 y 2024, a un arrecife saludable en las Islas Vírgenes estadounidenses conocido como Joel's Shoal, el robot CUREE identificó siempre el mismo punto crítico: un área que rodea una gran estructura de coral en forma de pilar.

Los científicos estudian los llamados puntos críticos de los arrecifes en el arrecife Joel Llopiz o Joel's Shoal, en las Islas Vírgenes estadounidense. A. Bourque. NPS.

Los estudios del arrecife, luego bautizado como Joel Llopiz en homenaje al biólogo de WHOI que lo descubrió y que falleció recientemente, revelaron densidades de peces casi 25 veces mayores cerca de la estructura en comparación con el resto del arrecife. Los datos acústicos confirmaron una elevada actividad biológica en un área mucho mayor.

El sistema también puede detectar sonidos específicos, como el chasquido de los camarones o el canto de peces conocidos por sus vocalizaciones características, lo que le permite navegar directamente hacia zonas de interés sin necesidad de conocer previamente el terreno.

En experimentos controlados, rastreó con éxito fuentes de sonido a distancias de hasta 80 metros y convergió de forma autónoma en puntos clave del arrecife natural a 30 metros.

El robot CUREE combina datos visuales y sonoros para proporcionar una información muy detallada de la vida marina. Foto: Archivo.

En otra demostración, siguió a una barracuda (un depredador clave para la salud del ecosistema del arrecife) mientras nadaba por su entorno para identificar una zona de alta concentración de peces. Los investigadores creen que este método de observación autónoma de “especies centinela”, como la barracuda, es otra forma de identificar las zonas de importancia ecológica.

El experto en robótica del WHOI, Seth McCammon, afirma: “Sabemos que la biodiversidad en los arrecifes no se distribuye de manera uniforme, pero hasta ahora no habíamos podido cuantificarla con precisión”. Según McCammon era necesario identificar esos puntos críticos dispersos, cartografiarlos a escala centimétrica y medir su nivel de actividad real porque, agregó, esto es fundamental para los biólogos comprendan mejor la ecología de los arrecifes en el futuro.