El director de la agencia ferroviaria de alta velocidad de California renuncia en medio de un escándalo por gastos de viaje

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El director ejecutivo de la autoridad ferroviaria de alta velocidad de California renunció el miércoles por la noche, alegando que necesita centrarse en “prioridades personales y familiares importantes”, según una copia de la renuncia enviada por correo electrónico y obtenida por CalMatters.

“Esta no ha sido una decisión fácil, ya que dirigir la Autoridad ha sido uno de los capítulos más significativos y gratificantes de mi vida profesional”, escribió el director ejecutivo Ian Choudri.

El anuncio repentino se produce en medio de una reunión de dos días de la junta que supervisa el proyecto, la cual continúa el jueves. Se produce tras la turbulenta gestión de dos años de Choudri, marcada por problemas presupuestarios, retrasos en el proyecto, inquietudes sobre la transparencia y diversos escándalos, incluido el uso indebido de casi 600,000 dólares de dinero de los contribuyentes para viajes cuestionables de consultores de la autoridad ferroviaria.

Bajo la dirección de Choudri, la autoridad también perdió 4 mil millones de dólares en fondos federales durante la administración del presidente Donald Trump, después de que la agencia incumpliera repetidamente los plazos estipulados en el acuerdo de financiación para la compra de trenes. Inicialmente, el estado demandó a Trump por la falta de fondos, pero retiró abruptamente la demanda en diciembre de 2025, alegando que Trump no era un socio fiable y recurriendo en su lugar a inversores privados.

Choudri no respondió a un correo electrónico ni a un mensaje de texto de CalMatters solicitando comentarios el miércoles por la noche. Se desconoce cuándo será su último día de trabajo.

El mes pasado, los investigadores estatales descubrieron que los consultores de la agencia ferroviaria viajaban en primera clase, solicitaban servicios de transporte premium y frecuentaban clubes nocturnos, salones de puros y restaurantes a costa de los contribuyentes, a veces a petición de Choudri. Muchos de estos viajes implicaban desplazarse a Folsom, el suburbio de Sacramento donde Choudri tiene una casa, en ocasiones fuera del horario laboral.

A principios de este mes, la junta votó a favor de limitar la autoridad contractual de Choudri tras la investigación, exigiendo que el asesor legal interno dé su aprobación previa a los contratos inferiores a 25 millones de dólares.

Según una fuente con autoridad que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a hablar sobre el asunto, la junta ha estado sopesando medidas disciplinarias adicionales contra Choudri durante semanas, incluyendo un posible despido.

En 2008, los votantes de California aprobaron una emisión de bonos de 10,000 millones de dólares para construir un tren de alta velocidad que conectara San Francisco con Los Ángeles para el año 2020, con un costo proyectado de 45,000 millones de dólares. Sin embargo, el proyecto se estancó debido al aumento de los costos, las disputas legales y la incertidumbre en la financiación.

Según el último plan de negocios de la autoridad, el proyecto podría costar ahora entre 126,000 y 231,000 millones de dólares, con el tramo actual de 171 millas entre Merced y Bakersfield en construcción, y se espera que esté completamente terminado para 2040.

Según declaró Micah Flores, portavoz de la agencia, a CalMatters el mes pasado, la junta debía decidir en la reunión de esta semana si Choudri reunía los requisitos para recibir una posible bonificación de 25,000 dólares en función de su desempeño este año.

Según la portavoz de la agencia, Annie Parker, la remuneración de Choudri este año supera los 534,000 dólares.

Sobrecostos, retrasos en los proyectos, desafíos legales

Choudri fue contratado en agosto de 2024 tras décadas de experiencia en ingeniería de transporte, con proyectos de construcción de trenes de alta velocidad en Francia y España . Según Tom Richards, entonces presidente de la junta directiva, la contratación se debió en parte a su “sólido conocimiento de proyectos de transporte complejos”.

Bajo la dirección de Choudri, la agencia ha continuado la construcción del tramo del Valle Central y está a punto de obtener la autorización ambiental del estado para los 800 kilómetros (500 millas) de ferrocarril planificados entre San Francisco y el sur de California. Newsom, un gran defensor del proyecto ferroviario, ha comprometido mil millones de dólares anuales del fondo estatal para el clima destinados al proyecto hasta 2045.

Choudri también ha liderado los esfuerzos para reducir los costos de los contratos de consultoría, atraer inversiones privadas y agilizar la contratación, según declaró Mark Tollefson, jefe de gabinete de la autoridad ferroviaria, durante una presentación el miércoles en la que destacó los logros de Choudri.

El miércoles, la junta aprobó por unanimidad un contrato de 772.1 millones de dólares con la empresa alemana Siemens Mobility, Inc. para el diseño, la construcción y las pruebas de tres trenes bala de alta velocidad de siete vagones para el año 2030. La autoridad también pagará hasta 63.7 millones de dólares en aranceles e impuestos de importación, ya que los trenes se diseñarán y construirán en Alemania.

La votación se produce tres años después de que la agencia abriera por primera vez la licitación para seis trenes en agosto de 2023 para optar a más de 3,000 millones de dólares en subvenciones federales, antes de perder finalmente la financiación por incumplimiento de los plazos.

En su carta de renuncia, Choudri afirmó sentirse orgulloso de haber transformado el proyecto.

“Asumí un proyecto que enfrentaba desafíos importantes y serias dudas sobre sus perspectivas de éxito, y lideré su transformación en un programa exitoso”, escribió.

Pero el proyecto ha seguido enfrentándose a importantes sobrecostes, retrasos en el cronograma y demandas judiciales.

La agencia ferroviaria podría quedarse sin fondos para diciembre de 2027, advirtió la oficina del inspector general en julio. Mientras tanto, la autoridad no dejó claro en su último plan de negocios que ahora se espera que el segmento del Valle Central esté terminado para 2034 a un costo que probablemente supere los 40 mil millones de dólares, dijo el inspector general.

La autoridad también basó su cronograma del proyecto en el supuesto de que lograría aprobar las propuestas legislativas que no consiguió impulsar este año.

Para ahorrar dinero, la autoridad propuso reducir el tramo entre Merced y Bakersfield en 9 millas y trasladar la estación del centro de Merced a South Merced, en aparente violación de la ley estatal . También solicitó una exención de las regulaciones ambientales y buscó contratistas para la nueva ubicación, lo que provocó una demanda este mes por parte de la coalición del Valle Central, Community Alliance for a Sustainable Economy.

“Esta impugnación se enmarca dentro de un patrón de comportamiento ilegal por parte de la HSRA: proponer la reubicación de la estación del centro de Merced y luego actuar como si dicha reubicación hubiera sido aprobada cuando no lo ha sido”, dice la denuncia.

Los viajes cuestionables plagan a la autoridad

Entre 2024 y 2026, empleados de cuatro empresas consultoras que trabajaban para la agencia de Choudri facturaron al estado viajes cuestionables a lugares como gimnasios, una discoteca, una sala de escape, un bar tiki y un salón de puros, según la investigación realizada el mes pasado por la oficina del inspector general que supervisa la agencia ferroviaria.

Según el inspector general, muchos viajes estaban mal justificados, pero la agencia los reembolsaba sistemáticamente sin la debida verificación.

Un asesor legal viajó entre Denver y Sacramento 30 veces en un año, lo que le costó al estado 86,500 dólares en concepto de “tiempo de viaje” y 40,800 dólares adicionales en reembolsos.

En una tensa reunión a principios de este mes, la junta los acusó de utilizar la agencia como una “alcancía”.

El miércoles , el personal de la autoridad informó que las empresas consultoras han pagado casi 1.3 millones de dólares en reembolsos a la agencia.

El mes pasado, CalMatters solicitó acceso a la información pública para obtener las facturas de viaje cuestionables de la oficina del inspector general. La agencia solo proporcionó los registros de una empresa, Nossaman, argumentando que los registros de otros consultores están relacionados con auditorías o investigaciones y, por lo tanto, no es necesario divulgarlos públicamente según una ley reciente firmada por el gobernador Gavin Newsom.

Los documentos publicados fueron censurados en gran medida tanto por la oficina del inspector general como por la agencia ferroviaria, que argumentaron que gran parte de la información está protegida por el privilegio de confidencialidad entre abogado y cliente.