Cómo prevenir el virus del papiloma humano: una infección que puede afectar a 8 de cada 10 personas

El virus del papiloma humano, más conocido por su sigla VPH (o HPV, en inglés), es mucho más común de lo que la mayoría imagina. Se trata de la infección de transmisión sexual más frecuente a nivel mundial y se estima que 8 de cada 10 personas sexualmente activas contraerán al menos un tipo de este virus en algún momento de su vida. Aun así, sigue rodeado de mitos y dudas.

La reconocida ginecóloga Vilma Rosciszewski (MN 86546) lo explica sin rodeos: "Es una familia de virus muy común y, de hecho, es la infección de transmisión sexual más frecuente a nivel mundial. Existen más de 200 tipos y afecta a todas las personas por igual, sin distinguir género". Dado que se trata de una infección frecuente, la Dra. señala que “por eso es tan importante informarnos”.

El VPH se transmite principalmente a través de las relaciones sexuales vaginales, anales y orales, pero también por el contacto piel con piel en la zona genital, sin necesidad de penetración ni de intercambio de fluidos. Por eso cualquier persona que haya iniciado su vida sexual está expuesta, incluso si tuvo una sola pareja.

Lo que vuelve al virus del papiloma humano tan difícil de detectar es que suele pasar inadvertido. "La gran mayoría de las personas que tienen VPH no lo saben, ya que es un virus que muchas veces no presenta síntomas. Las infecciones suelen desaparecer por sí solas, pero cuando esto no sucede, pueden causar problemas de salud como verrugas genitales o ciertos tipos de cáncer, tanto en mujeres como en hombres", advierte la especialista.

En efecto, en la mayoría de los casos el sistema inmunitario elimina la infección en uno o dos años. El riesgo aparece cuando la infección persiste, sobre todo con los llamados tipos de alto riesgo. Los tipos 6 y 11 del virus son responsables de la gran mayoría de las verrugas genitales, mientras que los tipos 16 y 18 son los que tienen mayor capacidad de generar lesiones precancerosas y cáncer.

Virus del papiloma humano (VPH): síntomas, riesgos y cómo se detecta

Cuando el VPH da señales visibles, lo hace en forma de verrugas genitales. Suelen aparecer entre uno y seis meses después del contagio: al principio son pequeñas y blandas, y luego pueden crecer hasta formar bultos ásperos, con un aspecto parecido al de una pequeña coliflor. En las mujeres pueden ubicarse en la vulva, la vagina, el cuello uterino o la ingle; en los hombres, en el pene; y en ambos, alrededor del ano. A veces provocan ardor, picazón o molestias, aunque muchas veces no generan ninguna incomodidad.

El VPH puede causar problemas de salud como verrugas genitales o ciertos tipos de cáncer. Foto Shutterstock.

Pero el mayor problema está en lo que no se ve. El virus del papiloma humano está asociado al cáncer de cuello uterino, y también a tumores de vulva, vagina, pene, ano y garganta. Las lesiones precancerosas, en general, no presentan síntomas, y por eso los controles periódicos son fundamentales.

"Entonces, si estas lesiones no suelen presentar síntomas, ¿cómo se detectan? En primer lugar, siempre se recomiendan los chequeos de rutina todos los años con el ginecólogo. Allí se realizan estudios clave como el Papanicolaou (PAP) y el test de VPH, que permiten identificar cambios celulares anormales a tiempo", detalla Rosciszewski. Si alguno de estos estudios da un resultado alterado, el paso siguiente suele ser una colposcopia, que permite observar el cuello uterino con aumento.

"La gran mayoría de las personas que tienen VPH no lo saben", advierte la Dra. Vilma Rosciszewski (MN 86546).

Las estadísticas explican por qué este virus obliga a la prevención. "Porque el VPH es el causante del 99% de los casos de cáncer de cuello uterino en mujeres. En la Argentina es el tercer tumor más frecuente en mujeres y el quinto en mortalidad, registrando 4.600 casos aproximados de cáncer de cuello uterino y 2.300 mujeres que fallecen todos los años. Son situaciones que podemos prevenir si generamos un cambio de comportamiento y atención", remarca la médica.

Si bien no existe un tratamiento que elimine el virus del organismo, lo que sí se tratan son sus consecuencias: las verrugas y las lesiones precancerosas pueden abordarse con cremas, láser, crioterapia o cirugía, según cada caso. Pero como el virus puede volver a manifestarse, la mejor estrategia sigue siendo la prevención.

Cómo prevenir el VPH: información, preservativos, controles y vacunación

Para la médica, la prevención debe arrancar mucho antes de llegar al consultorio. "Empieza con la educación sexual integral y la información confiable. El uso del preservativo siempre se recomienda porque reduce el riesgo, aunque no lo elimina al 100% porque pueden haber zonas no cubiertas. A eso le sumamos los chequeos médicos y la vacunación", explica.

La vacunación contra el VPH es gratuita y obligatoria en niñas y niños de 11 años. Foto Shutterstock.

La vacuna contra el VPH es la herramienta más eficaz para evitar la infección por los tipos de mayor riesgo, y funciona mejor cuando se aplica antes del inicio de la vida sexual. "En nuestro país, la vacunación contra el VPH forma parte del Calendario Nacional de forma gratuita y obligatoria para niñas y niños de 11 años. Además, está disponible para mujeres nacidas desde el 2000 y varones desde el 2006 que tengan menos de 26 años. Si estás fuera de calendario, la vacunación también puede ser recomendada. Siempre consultá con tu médico", precisa Rosciszewski.

Un punto importante: estar vacunada no reemplaza el Papanicolaou ni el test de VPH. Como la vacuna no cubre todos los tipos del virus capaces de causar cáncer, las mujeres deben mantener sus controles ginecológicos de rutina. Las dos estrategias se complementan: "Es esencial que cada persona tome un rol activo en el cuidado de su salud. Cuanto más difundamos este mensaje, mayor será la oportunidad de prevenir. Ante cualquier duda, consultá siempre con tu médico de confianza".

Si querés informarte más sobre el Virus de Papiloma Humano, podés informarte más en www.QueEsVPH.com.

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