¿Existe un ‘asiento más seguro’ en un tren? En caso de un choque, no es tan sencillo

Después de que una colisión en España causara la muerte al menos a 69 personas, expertos en seguridad ferroviaria dijeron que el consenso general de que es mejor sentarse en el medio de un tren tiene sus límites.

Un accidente ferroviario mortal a alta velocidad en España el miércoles ha planteado preguntas sobre si el lugar donde alguien se sienta en un tren afecta sus posibilidades de sobrevivir a un choque de este tipo.

No sentarse en la parte delantera

Ha surgido un consenso muy general: es mejor no sentarse en la parte delantera, ni en la parte trasera, sino en algún lugar en el medio de un tren, mirando hacia atrás.

Pero los expertos en seguridad ferroviaria dicen que hay demasiadas variables en los choques de trenes para decirlo con certeza.

El accidente en España fue un impacto por alcance. Al menos 69 personas murieron cuando un tren se estrelló contra otro que estaba detenido en las vías.

Los expertos dicen que la elección del asiento puede cambiar un poco las probabilidades de un pasajero, pero el tipo de choque importa mucho más que dónde se encuentre sentada la persona.

“Dime qué tipo de choque vas a tener, y te diré cuál es el mejor lugar para estar”, dijo John Goglia, consultor independiente de seguridad y exmiembro de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

No hay un asiento universalmente seguro, dijo.

Robert Paaswell, profesor emérito distinguido de ingeniería civil en el City College de Nueva York, dijo que los choques graves de trenes son raros, y sus causas y circunstancias pueden variar ampliamente.

Descarrilamiento causado por un defecto en la vía

Uno podría ser un choque por alcance, otro un descarrilamiento causado por un defecto en la vía.

“Aquí, un tren simplemente se estrelló contra la parte trasera de otro tren, así que el lugar más seguro para haberse sentado habría sido en la parte delantera del tren” que fue impactado, dijo Paaswell. “Pero no sabías que eso iba a pasar”.

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Eso no ha impedido que los expertos intenten averiguar dónde es más seguro sentarse. La respuesta tradicional ha sido el medio del tren porque el vagón delantero absorbe la fuerza de un choque frontal y el vagón trasero se lleva la peor parte de uno por alcance.

Jim Mathews, director ejecutivo y presidente de la Asociación de Pasajeros de Ferrocarril, un grupo de defensa que busca mejorar el servicio de trenes de pasajeros estadounidense, dijo que, como regla general, prefiere sentarse en el medio de un tren. Pero eso no ofrece ninguna garantía.

“Le pongo un asterisco gigante de que, dependiendo de la naturaleza del choque y de su gravedad, cualquier medida de seguridad puede fallar”, dijo Mathews.

En esos vagones del medio, han dicho algunos expertos, la mejor opción es un asiento de pasillo mirando hacia atrás.

Un asiento de pasillo

En una parada repentina, el cuerpo de un pasajero que mira hacia atrás es empujado contra el asiento en lugar de hacia adelante, lo que reduce el latigazo cervical y el riesgo de ser golpeado por objetos que salen volando. Un asiento de pasillo mantiene a los pasajeros alejados de las ventanas que se rompen.

El choque del miércoles mostró cómo esa lógica puede invertirse. El vagón delantero del tren en movimiento —operado por el operador nacional de España, Renfe— quedó destruido. Los dos vagones en la parte trasera del tren detenido, que era operado por la empresa privada Iryo, se volcaron.

Para los pasajeros del tren de Iryo, dijo Gogila, el lugar más seguro habría sido la parte delantera. Mientras más lejos te sientes del punto de impacto, más vagones hay entre tú y el tren que se aproxima para absorber su energía.

Incluso elegir el “asiento correcto” garantiza poco. El equipaje suelto puede convertirse en proyectiles, y los pasajeros de pie en pasillos, vestíbulos o baños están mucho más expuestos. En un choque así de violento, dijeron los expertos, los asientos mismos pueden ceder.

“Si estás de pie, probablemente estés muerto”, dijo Gogila. “Si estás sentado, aún podrías estar muerto porque no hay cinturones de seguridad”.

Ingeniería y seguridad ferroviaria

Allan Zarembski, director del programa de ingeniería y seguridad ferroviaria de la Universidad de Delaware, dijo que no ha visto un estudio que identifique de manera definitiva el asiento más seguro.

El consejo habitual de evitar los extremos del tren y sentarse en el medio se aplica principalmente a los choques.

Pero cuando un descarrilamiento es causado por un riel o una rueda rota, “realmente puede ser cualquier vagón del tren” el que se descarrile, dijo.

Es más probable que los pasajeros resulten heridos cuando un vagón se descarrila y luego se vuelca, dijo.

Alain Delaquérière colaboró con investigación.

Mark Walker es un periodista del Times que se encarga de cubrir las noticias de última hora y la cultura.