En 2002, ingenieros de Luisiana comenzaron a depositar hasta 1,8 millones de yardas cúbicas de sedimento dragado cerca de Horseshoe Bend y formaron una isla de 86 acres para la vida silvestre

La isla Horseshoe Bend, en Luisiana, parece fruto de la naturaleza, en el sistema del río Atchafalaya. Sin embargo, es, en gran medida, el resultado de un proyecto del Cuerpo de Ingenieros del Ejército que aprovechó, de manera ingeniosa, el material extraído del fondo de un canal de navegación.

Según una publicación del Cuerpo de Ingenieros, en los años 90 el material extraído de los bancos de arena en la parte baja del río Atchafalaya quedaba en zonas de desarrollo de humedales ubicadas a lo largo de las riberas, junto al canal.

“La capacidad de estas zonas de depósito estaba prácticamente agotada en 1999, entonces, para satisfacer las necesidades de eliminación previstas para el mantenimiento futuro del canal, se evaluaron tres alternativas de depósito”, agrega el artículo.

Una de ellas consistía en acumular el material en zonas de depósito en aguas abiertas en la parte media del río, dentro de un área de 350 acres ubicada junto al canal de navegación, aguas arriba de una pequeña isla de formación natural.

¿Cómo se formó la isla?

El Cuerpo de Ingenieros agrega que esa opción fue seleccionada para investigar los impactos del depósito de sedimentos en la parte media del río. En 2002, comenzaron a colocar el sedimento dragado en la zona seleccionada. “Cada 1 a 3 años se depositaban entre 0,5 y 1,8 millones de yardas cúbicas, lo que influyó y contribuyó al desarrollo de una isla de aproximadamente 35 hectáreas (unos 86 acres)”, explica el artículo.

Las corrientes del río comenzaron a transportar y redistribuir el material. Con el paso del tiempo, los sedimentos se depositaron alrededor de la isla y contribuyeron a su crecimiento. La superficie resultante terminó por convertirse en una isla cuyo paisaje fue, en buena medida, definido por los procesos naturales del río.

En la isla pueden verse el loto americano, variedad de anfibios y ejemplares de ibis brillante. Foto: Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

Los investigadores del Engineer Research and Development Center estudiaron la evolución de la isla Horseshoe Bend mediante fotografías aéreas, análisis de la hidrología, estudios de vegetación y evaluaciones de las comunidades de aves, invertebrados y microorganismos del suelo.

De esta manera, identificaron cuatro tipos principales de hábitat, entre ellos zonas forestales, áreas de arbustos y vegetación en desarrollo. Más del 85% de las especies vegetales registradas eran nativas y la riqueza de especies superaba la observada tanto en una isla natural utilizada como referencia como en otra isla creada con material de dragado.

Además de crear un nuevo hábitat, el proyecto también proporciona beneficios económicos. “Al expandirse, la isla ha reducido la sección transversal del río, aumentando su caudal a través del canal de navegación a velocidades suficientes para disminuir la acumulación de sedimentos y la necesidad de dragado de mantenimiento”, explica el artículo del Cuerpo de Ingenieros.

Las imágenes muestran la evolución de la isla Horseshoe Bend, en Luisiana. Foto: Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

"Las investigaciones que miden los múltiples beneficios ambientales y de otro tipo derivados del uso de material dragado para crear este tipo de islas permitirán comprender mejor su formación, de modo que este concepto pueda integrarse en otros proyectos de dragado en la costa de Luisiana y otras regiones", afirma el informe.