La NASA pierde 48 horas la comunicación con la Voyager 1: «Es la primera vez que vemos a la nave espacial hacer algo así»

Llevan casi 50 años de viaje en el espacio, pero las sondas Voyager aún siguen enviando su señal a la Tierra, incluso desde fuera del Sistema Solar. No obstante, no se puede decir que lo hagan como el primer día, y en los últimos años tienen a la NASA acostumbrados a los 'sustos'. El último, por parte de la Voyager 1, el objeto construido por el ser humano que más lejos ha llegado, y que perdió la señal con tierra durante 48 horas, sin que los ingenieros supieran inicialmente qué estaba ocurriendo a bordo. La comunicación se recuperó por sí sola, pero el episodio ha dejado una advertencia: a estas alturas, en la vetusta misión puede ocurrir cualquier problema inesperado.La agencia espacial estadounidense ha explicado en un comunicado que no consiguió detectar la señal de radio de la nave durante dos intentos de comunicación programados, los días 18 y 19 de octubre, separados entre sí por 24 horas. La Voyager 1 se encontraba entonces a unos 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, en el espacio interestelar. El 20 de octubre, sin embargo, la señal reapareció como si nada hubiera pasado, y el equipo pudo volver a establecer contacto con ella.Aunque aún se investigan las causas de esta interrupción, los ingenieros han averiguado que uno de los grupos de propulsores de la nave dejó de funcionar y que sus sistemas de reserva entraron automáticamente en acción. Se trata de un mecanismo de protección que se activa cuando los ordenadores detectan alguna anomalía: la sonda adopta una configuración segura y suspende parte de sus operaciones habituales para evitar daños mientras se investiga el problema. No obstante, la causa concreto del fallo se desconoce. «Estamos en un momento de la misión en el que tenemos que esperar lo inesperado» Kareem Badaruddin Responsable de la misión Voyager en JPP de la NASAEl plan 'in extremis' de la NASA para ganar tiempo«Es la primera vez que vemos a la nave espacial hacer algo así», reconoce Kareem Badaruddin, responsable de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. «Pero también estamos en un momento de la misión en el que tenemos que esperar lo inesperado». Y es que, aunque las Voyager siguen siendo capaces de hacer ciencia a una distancia inimaginable, sus reservas de energía son cada vez más escasas, y el verano de 2027 la agencia tendría que apagar otro instrumento para que la nave continuase su viaje. Aunque una jugada 'in extremis' parece haber concedido tiempo extra a la Voyager 1...Aquí entra la operación 'Big Bang' , una compleja maniobra de ahorro energético que consiste en apagar determinados dispositivos y sustituirlos por otros que consumen menos electricidad. La operación se completó en septiembre, unas seis semanas después de que se llevara a cabo la misma intervención en su gemela, la Voyager 2. La dificultad estaba en que había que realizar los cambios de forma simultánea: los seis dispositivos implicados contribuyen a mantener la temperatura adecuada de la nave. En el frío extremo del espacio interestelar no basta con ahorrar electricidad: también hay que evitar que los sistemas se enfríen demasiado y dejen de funcionar.Las dos sondas obtienen su energía de generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que transforman en electricidad el calor producido por la desintegración radiactiva del plutonio-238. Pero esta fuente de alimentación no es inagotable, y a medida que el material radiactivo se desintegra, las naves pierden aproximadamente cuatro vatios de potencia cada año (cantidad que, aunque sea poco para nosotros, puede significar la diferencia entre la vida y la muerte de las Voyager). Ingenieros de la NASA preparando la Voyager 1 en los años 70 antes de su despegue. NASALa Voyager 1 despegó el 5 de septiembre de 1977, apenas unos días después de su gemela. Su misión original era estudiar Júpiter y Saturno, pero ambas sondas superaron con creces las expectativas de sus diseñadores. En agosto de 2012, la primera se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano en abandonar la heliosfera, la burbuja de partículas y campos magnéticos generada por el Sol, y adentrarse en el espacio interestelar. La Voyager 2 lo consiguió en noviembre de 2018. Desde entonces, las dos son las únicas naves que han estudiado directamente esa región del espacio.Un historial de 'sustos' espacialesEl reciente apagón de 48 horas no es, ni mucho menos, el primer problema al que se enfrenta la Voyager 1. En noviembre de 2023, la nave empezó a enviar a la Tierra datos incomprensibles . La señal seguía llegando, pero la información que contenía no servía para conocer el estado de la sonda ni para analizar sus mediciones científicas.El 18 de noviembre la Voyager 1 estará a 25.900 millones de kilómetros de la Tierra: un día luz, por lo que tardaremos 24 horas en enviarle un mensaje (y nosotros en recibirlo)Tras meses de investigación, los ingenieros descubrieron que se había corrompido parte de la memoria del sistema de datos de vuelo, uno de los ordenadores encargados de organizar la información antes de transmitirla. El problema se consiguió solucionar: en abril de 2024 volvieron a recibir datos de ingeniería comprensibles y, en junio, los cuatro instrumentos científicos estaban de nuevo proporcionando información útil.Los propulsores también han dado más de un quebradero de cabeza. Después de 49 años algunos conductos de combustible comenzaron a obstruirse por la acumulación de dióxido de silicio, un residuo procedente de una membrana del depósito de combustible que se degrada con el tiempo. En septiembre de 2024, los ingenieros tuvieron que recurrir a otro conjunto de propulsores para mantener la orientación correcta. En mayo de 2025, además, consiguieron reactivar unos propulsores de reserva que llevaban sin utilizarse desde 2004. Y es que hablar con la Voyager 1 exige cada vez más paciencia: la nave viaja a unos 61.000 kilómetros por hora y se encuentra ya a más de 24.000 millones de kilómetros de nuestro planeta. Las ondas de radio tardan casi 24 horas en llegar hasta ella y otras tantas en regresar con una respuesta. De hecho, el próximo 18 de noviembre alcanzará una distancia equivalente a un día luz : cualquier mensaje enviado desde la Tierra necesitará un día entero para llegar a su destino, 25.900 millones de kilómetros. «Cada dato que recibimos información de las Voyager, nos cuenta algo nuevo -explica la física Jamie Rankin, de la Universidad de Princeton-. Cada día pasa por lugares que nadie ha explorado jamás». Dos máquinas concebidas para durar unos pocos años que, casi medio siglo después, siguen adentrándose en lo desconocido y contándonos qué están viendo (de momento).