En 2022, la ciudad de Nueva York mezcló 10.395 libras de residuos plásticos en cuatro franjas de carreteras de Staten Island, reduciendo las emisiones de carbono en 16.128,2 libras en un programa piloto

El asfalto cubre miles de kilómetros de calles y carreteras en Estados Unidos. Pero su producción, transporte, mantenimiento y eliminación plantean desafíos desde el punto de vista ambiental. Por eso, en Nueva York probaron mezclarlo con otros materiales y el resultado fue sorprendente.

Como el asfalto utiliza un derivado del petróleo, su producción contribuye a la emisión de gases de efecto invernadero. Las fábricas calientan el betún, la principal materia prima, y otros componentes a temperaturas elevadas y esto también perjudica al ambiente. Por otra parte, este tipo de superficie contribuye a generar calor en las ciudades ya que puede alcanzar temperaturas muy altas.

En 2022, en cuatro franjas de dos carreteras de Staten Island (Rice Avenue y Oak Road), el Departamento de Transportes de la ciudad de Nueva York (NYC DOT) realizó una prueba en colaboración con la Universidad Rutgers y la empresa MacRebur. La idea: convertir residuos plásticos en un aditivo para el asfalto.

Según los datos publicados por el NYC DOT, utilizaron 10.395 libras de residuos plásticos (4.715 kilos), equivalentes a 214.534 botellas PET que, de otra manera, habrían terminado en un vertedero.

El programa piloto utilizó miles de botellas PET para elaborar un aditivo que luego fue incorporado al asfalto. XalokWeb.

También utilizaron otra mezcla con 40% de pavimento asfáltico recuperado o RAP (reclaimed asphalt pavement). Este material procede de calles antiguas que son fresadas durante las obras de repavimentación. En lugar de desecharlo, el material vuelve a utilizarse en nuevas carreteras.

Menos emisiones

El resultado más llamativo del ensayo fue una reducción estimada de 16.128,2 libras de dióxido de carbono (7.316 kilos) frente al uso de asfalto tradicional. Para realizar la prueba se colocaron unas 2.400 toneladas de mezcla asfáltica en caliente durante cuatro días. Los investigadores utilizaron distintas secciones con diferentes porcentajes del aditivo plástico para poder comparar su comportamiento.

La Universidad Rutgers los tramos cubiertos con este pavimento mediante pruebas de campo y de laboratorio para compararlas con el asfalto convencional. Una de las cuestiones era determinar cómo afectaba el plástico a propiedades como la rigidez, el agrietamiento y la aparición de deformaciones.

El asfalto antiguo también puede aprovecharse para elaborar asfalto nuevo. Foto: Archivo.

Según Rutgers, añadir residuos plásticos puede aumentar la rigidez y ayudar a reducir determinados problemas de deformación, pero también podría perjudicar su comportamiento frente a las grietas.

“El uso de aditivos plásticos derivados de residuos plásticos es una tecnología emergente prometedora: tiene el potencial de solucionar nuestro creciente problema de residuos plásticos, a la vez que mejora el rendimiento general del asfalto convencional”, dice el Departamento de Transportes.

Aclara luego que, después del ensayo de 2022, sigue monitoreando este tipo de alternativa. “Si resulta exitoso, el asfalto de plástico reciclado se incluirá en nuestras mezclas estándar para aplicaciones especiales”, agrega.

La Universidad Rutgers, Nueva Jersey, y la empresa MacRebur trabajaron en este programa exitoso de reciclado de residuos plásticos. Foto: Rutgers University.

Además del RAP, en Nueva York, utilizan otra técnica ecológica: el asfalto de mezcla templada, que solo necesita 250 grados, 50 menos que el tradicional. Su uso generalizado, asegura el Departamento, “reduce las emisiones, los humos y los olores tanto en las plantas de asfalto como en las obras de repavimentación”.

Informa que “en los últimos años, la mezcla templada se ha convertido en el método estándar para la producción de asfalto en las dos plantas municipales, que en conjunto suministran el 75% del asfalto utilizado en la ciudad”.