Nuevo estudio revela cómo el horario de tus comidas puede beneficiar tu cerebro

El horario en que se consumen los alimentos podría estar relacionado con algunas funciones cognitivas durante el envejecimiento. Un estudio piloto de la Universidad de Rutgers, presentado en el congreso NUTRITION 2026, encontró que limitar el periodo diario de alimentación a unas ocho o nueve horas se asoció con mejoras en pruebas de planificación espacial y resolución de problemas en mujeres mayores con sobrepeso u obesidad.

La investigación siguió durante seis meses a 47 mujeres de entre 50 y 79 años que participaron en un programa para perder peso. Todas recibieron indicaciones para reducir su consumo energético diario en 500 calorías, pero solo una parte también tuvo que concentrar sus comidas en una ventana de menos de nueve horas.

Al finalizar el seguimiento, ambos grupos habían perdido una cantidad de peso similar. Sin embargo, las participantes que restringieron el horario de alimentación obtuvieron mejores resultados en determinadas pruebas cognitivas. ¿El horario en el que comes podría definir tu salud?

Los hallazgos sugieren que el horario de las comidas podría tener una relación con algunas habilidades mentales, más allá de los cambios en el peso corporal. No obstante, se trata de resultados preliminares que todavía necesitan confirmarse en investigaciones más amplias.

¿Cómo se realizó el estudio sobre el horario de las comidas y el cerebro?

La investigación incluyó a 47 mujeres de entre 50 y 79 años con sobrepeso u obesidad. Todas participaron en un programa de pérdida de peso durante seis meses y recibieron orientación para reducir su consumo diario en aproximadamente 500 calorías. Cómo quemar 250 calorías al día y perder medio kilo por semana sin dietas extremas

Las participantes se distribuyeron en dos grupos:

• Alimentación restringida en el tiempo: 26 mujeres concentraron sus comidas en un periodo inferior a nueve horas al día. Generalmente, comían entre las 10:00 y las 18:00 horas y evitaban consumir alimentos durante las cuatro horas previas a dormir.
• Grupo de comparación: 21 mujeres mantuvieron un horario de alimentación de aproximadamente 12 horas diarias, sin la misma restricción antes de acostarse.

En promedio, el primer grupo tuvo una ventana de alimentación de 8.2 horas, mientras que el segundo registró una de 12.3 horas.

Después de seis meses, las participantes de ambos grupos habían perdido alrededor de 6.8 kilogramos, equivalentes a unas 15 libras. La pérdida de peso fue similar, pero las evaluaciones cognitivas mostraron diferencias en algunas de las habilidades examinadas.

¿Qué mejoras cognitivas se observaron con la alimentación restringida?

Las mujeres que concentraron sus comidas en una ventana de ocho a nueve horas obtuvieron mejoras significativas en pruebas de planificación espacial y resolución de problemas, en comparación con quienes mantuvieron un horario de alimentación más amplio.

También se observó una tendencia a cometer menos errores en ejercicios de memoria y aprendizaje. Sin embargo, esta diferencia no alcanzó significación estadística, por lo que no puede considerarse una mejora confirmada.

En otras pruebas no se encontraron diferencias importantes entre los grupos. Esto ocurrió con las evaluaciones de tiempo de reacción y capacidad para realizar varias tareas al mismo tiempo.

La investigadora principal, Sue Shapses, profesora de la Universidad de Rutgers y del centro médico Rutgers-Robert Wood Johnson, señaló que los resultados apuntan a un posible beneficio adicional de reducir el periodo diario de alimentación durante un programa de pérdida de peso.

La especialista también destacó que los efectos observados fueron modestos y que se necesitan nuevos estudios para determinar su alcance.

¿Por qué el horario de las comidas podría influir en la función cerebral?

Una de las explicaciones que los investigadores quieren explorar está relacionada con los ritmos circadianos, los ciclos biológicos que regulan procesos como el sueño, la vigilia y el metabolismo. Trastornos de ritmos circadianos, relacionados con pacientes de salud mental

El organismo no procesa los nutrientes de la misma manera durante todas las horas del día. Por ello, concentrar la alimentación en determinados periodos podría modificar la coordinación entre los horarios de comida y los procesos metabólicos.

Entre las posibles vías que se estudiarán se encuentran:

• Ritmos circadianos: el horario de las comidas podría influir en la sincronización de los relojes biológicos del organismo.
• Metabolismo y glucosa: modificar el periodo de alimentación podría cambiar la manera en que el cuerpo regula el uso de energía y el azúcar en la sangre.
• Inflamación: los investigadores también consideran necesario estudiar si los cambios metabólicos relacionados con la alimentación restringida pueden influir en procesos inflamatorios.

Estas explicaciones son hipótesis para futuras investigaciones. El estudio presentado en NUTRITION 2026 no demostró que la reducción de la inflamación o una mejor regulación de la glucosa fueran las causas de los resultados cognitivos.

¿La alimentación restringida en el tiempo puede prevenir la demencia?

Los resultados no permiten afirmar que el ayuno intermitente prevenga el Alzheimer o reduzca directamente el riesgo de demencia.

La investigación evaluó el desempeño de las participantes en pruebas de distintas habilidades cognitivas, como planificación, resolución de problemas, memoria, aprendizaje, multitarea y tiempo de reacción. No estudió la aparición de enfermedades neurodegenerativas ni midió si las participantes desarrollarían demencia en el futuro.

Por tanto, las mejoras observadas deben interpretarse como cambios en determinadas pruebas cognitivas y no como evidencia de que la estrategia protege contra el deterioro cerebral a largo plazo.

Para establecer si la alimentación restringida en el tiempo puede influir en el riesgo de demencia se necesitan estudios con más participantes, periodos de seguimiento prolongados y evaluaciones específicas de salud neurológica.

¿Cuáles son las limitaciones de la investigación?

Aunque los resultados ofrecen una línea de investigación interesante, existen varias limitaciones que deben considerarse antes de trasladarlos a recomendaciones generales.

La primera es el tamaño de la muestra: participaron únicamente 47 mujeres, todas con sobrepeso u obesidad y dentro de un rango de edad específico. Por ello, no se sabe si los mismos resultados se presentarían en hombres, adultos más jóvenes o personas con un peso considerado saludable.

Otra limitación es la duración. El seguimiento fue de seis meses, un periodo que no permite conocer si las diferencias cognitivas se mantienen durante años ni si tienen algún efecto sobre el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.

Además, los resultados se presentaron en un congreso científico y deben considerarse preliminares. De acuerdo con la información difundida por la Sociedad Estadounidense de Nutrición, los resúmenes presentados en este tipo de encuentros generalmente no han completado el proceso de revisión por pares que se exige para publicar un artículo científico completo en una revista especializada.

¿Qué significa este hallazgo para quienes buscan mejorar su salud cerebral?

La investigación aporta información sobre una posible relación entre el horario de alimentación y algunas funciones cognitivas en mujeres mayores con sobrepeso u obesidad que participan en un programa de pérdida de peso.

Sin embargo, no demuestra que todas las personas deban reducir su ventana de alimentación a ocho horas ni que hacerlo sea una estrategia adecuada para prevenir problemas de memoria.

Antes de adoptar un esquema de ayuno intermitente, conviene considerar las necesidades nutricionales, los antecedentes médicos y los tratamientos que utiliza cada persona. Las restricciones alimentarias pueden no ser apropiadas para todos, por lo que es recomendable consultar a un profesional de la salud antes de modificar de manera importante los horarios o la cantidad de alimentos.

¿Vale la pena ajustar el horario de las comidas?

Los resultados del estudio de Rutgers sugieren que concentrar la alimentación en un periodo de ocho a nueve horas podría relacionarse con mejoras modestas en algunas habilidades cognitivas, incluso cuando la pérdida de peso es similar a la de personas que comen durante un periodo más amplio.

No obstante, todavía no existe evidencia suficiente para afirmar que esta estrategia prevenga la demencia o proteja el cerebro a largo plazo. Por ahora, el hallazgo abre una nueva línea de investigación sobre la relación entre los horarios de alimentación, el metabolismo y la función cognitiva durante el envejecimiento.