Científicos de Estados Unidos revelan que las pitones birmanas trepan árboles en los Everglades de Florida: cuándo y por qué lo hacen

Las pitones birmanas, una de las serpientes invasoras más prolíficas de Florida, pasan la mayor parte del tiempo en el suelo, pero también son capaces de trepar árboles. Lo confirmó un nuevo estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) en la Reserva Nacional Big Cypress, en el sur del estado. El trabajo detalla cuándo, cómo y qué ejemplares suben a la vegetación, información que puede ayudar a localizarlos y retirarlos.

Los científicos del USGS y sus colaboradores, entre ellos la Universidad de Florida y el Servicio de Parques Nacionales, rastrearon por radio a 188 pitones adultas y 168 juveniles entre 2017 y 2024. En ese período reunieron más de 4.000 registros sobre el uso del hábitat.

El uso de árboles y arbustos resultó poco común: representó menos del 3% de todas las observaciones. Sin embargo, alrededor del 14% de las adultas y del 17% de las juveniles aparecieron en altura al menos una vez.

En los meses frescos, las pitones suben a tomar sol

Las juveniles treparon con más frecuencia que las adultas. Los autores vinculan esa diferencia con un cambio asociado al crecimiento. “Las pitones más pequeñas pueden estar en mejores condiciones de desplazarse por las ramas y otra vegetación”, señaló el USGS.

Un investigador del USGS, equipado con herramientas de radioseguimiento, se encuentra debajo de una pitón macho adulta que toma el sol en la rama de un sauce costero ( Salix caroliniana ) a 2,5 m del suelo, en enero de 2022 en la Reserva Nacional Big Cypress, Florida. Gentileza: usgs.gov

La probabilidad de encontrar a una pitón en un árbol disminuyó a medida que aumentaba su peso, y la mayoría de las observaciones en altura correspondió a ejemplares pequeños y livianos. Aun así, los árboles de ramas firmes, como el pimentero brasileño y el roble, sostuvieron a algunas de las pitones más grandes. En febrero de 2022, un macho adulto tomaba sol sobre un pimentero brasileño a cinco metros del suelo y luego subió hasta la copa de una palma de col, a siete metros, según reportó el estudio.

El estudio también identificó un patrón estacional. Tanto adultas como juveniles subieron más a la vegetación durante la temporada seca y fresca, en particular en diciembre y enero. La mayoría de las adultas observadas en altura en esos meses tomaba sol, una conducta que probablemente les permite mantener alta la temperatura corporal.

Foto de una pitón de Birmania capturada en Florida.

Los registros incluyeron otras escenas. En mayo de 2022, una hembra incubaba sus huevos dentro de un ciprés hueco y caído, a dos metros del suelo. Ese mismo mes, una juvenil descansaba sobre un árbol de manzana de estanque a 1,5 metros de altura.

Los científicos alertan al público que acuda a la Reserva Nacional Big Cypress

Detectar a estas serpientes es difícil. Según los investigadores, la probabilidad de detectar a un ejemplar puede ser inferior al 5%. Saber que algunas pitones se encuentran en árboles, y no en el suelo, permitirá a los equipos de manejo rastrearlas y retirarlas con más eficacia.

La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida organiza anualmente concursos para cazar y erradicar a esta serpiente. Foto: Facebook MyFWC Florida Fish and Wildlife.

El hallazgo abre además una alerta para la fauna nativa. Durante el estudio no se observó depredación de aves en los árboles. Sin embargo, investigaciones anteriores documentaron ataques de pitones a nidos de garzas grandes e ibis blancos en los Everglades. El uso de árboles por parte de las adultas alcanza su punto más alto durante la temporada de anidación de varias aves zancudas, algo que el USGS considera preocupante.

Los autores aclararon que sus resultados no demuestran que esta conducta cause la disminución de las aves. La presentaron como un comportamiento que podría acercar a las pitones a animales vulnerables y como un tema para futuras investigaciones.

Para quienes recorren Big Cypress o los Everglades durante el invierno, el estudio deja una lección práctica: las pitones también pueden estar sobre su cabeza.