La insólita relación 'amorosa' entre un toro y un burro macho que desconcierta a los científicos

El equipo de la bióloga evolutiva Elisabetta Palagi, de la Universidad de Pisa (UNIPI), estudiaba a los geladas, unos primates endémicos de las tierras altas de Etiopía, cuando alguien reparó en una pareja de lo más inusual: un toro de manchas blancas y negras montaba a un burro macho que no parecía mostrar ningún rechazo. Pero había algo más. Aquiles y Patroclo, bautizados así en honor a los héroes de 'La Ilíada' –unidos por una profunda amistad que algunos autores han interpretado como una relación homosexual–, tampoco se comportaban como una pareja cualquiera: se acicalaban, se lamían y se buscaban por la pradera, pese a tener a su disposición hembras de sus respectivas especies.«Mi equipo me contactó inmediatamente después de la primera observación», cuenta Palagi, que lidera el proyecto BRIDGES , centrado en estudiar las capacidades comunicativas y empáticas de los primates geladas, el motivo original de su estancia en Etiopía. «Pero pensé que valía la pena investigar aquello». Sus hallazgos acaban de publicarse en la revista ' Current Biology '. Lo que más les llamó la atención, explica, fue la reacción de Patroclo: "No evitaba a Aquiles ni mostraba los comportamientos defensivos que habíamos observado en otros burros cuando interactuaban con el toro». Había más detalles reveladores, como que Patroclo interrumpía a Aquiles cuando este se acercaba a otros animales; o espantaba a otros toros cuando se acercaban tras la cópula; además, ambos permanecían juntos durante gran parte del tiempo que compartían la pradera. Un comportamiento que apuntaba a que su vínculo iba mucho más allá de los encuentros sexuales. Eligiéndose a pesar de las opcionesLos investigadores documentaron sus observaciones con vídeos y fotografías, ante las risas de los pastores, que conocían de sobra la 'relación' entre Aquiles, de cuatro años, y Patroclo, de ocho. Las imágenes muestran cómo ambos animales, rodeados por ovejas, cabras, primates, toros y asnos, se buscan en la pradera, el único lugar donde pueden encontrarse a diario, ya que pertenecen a dueños diferentes. Allí permanecen juntos durante horas, se buscan y muestran una evidente cercanía. En 13 días de observaciones, ni Aquiles ni Patroclo tuvieron relaciones con hembras; tan solo el toro intentó montar a otro burro, pero éste mostró comportamientos evitativos y amenazantes En el tiempo que estuvieron observando (del 6 al 19 de marzo, trece días en total), se documentaron 51 montas del toro al burro. Los autores señalan que en todas las ocasiones fue Patroclo quien frecuentemente le ofrecía sus cuartos traseros a Aquiles, y le mordisqueaba de forma cariñosa. En ese tiempo, ninguno de los dos machos de la pareja montó a ninguna hembra, y tan solo en dos ocasiones el toro intentó mantener relaciones sexuales con otro burro que mostró «claros comportamientos de evitación y expresiones amenazantes, como orejas aplanadas», señalan los investigadores. En cuanto a si la 'conexión' era más que sexual, Palagi señala que las observaciones sugieren «una relación social más amplia». «Permanecieron juntos repetidamente e intercambiaron comportamientos de afiliación, como lamerse, frotarse y acariciarse –indica la bióloga–. Estas interacciones eran más frecuentes entre ellos que con otros animales y duraban más tiempo. Por lo tanto, el comportamiento sexual era un componente de una asociación selectiva». No obstante, señala, con los datos actuales no se puede determinar «si un vínculo preexistente facilitó las interacciones sexuales, si dichas interacciones ayudaron a mantener el vínculo o si ambos procesos estuvieron involucrados». Es decir, los autores no pueden decir con seguridad si las muestras de afecto fueron previas a las relaciones sexuales o si fueron consecuencia de las primeras. O ambos comportamientos surgieron a la vez. Lo que sí descartan es que la situación se explique por falta de alternativas de su propia especie: «El número de animales disponibles en la meseta variaba a diario, oscilando entre cinco y diez asnos, tanto machos como hembras, y entre seis y once cabezas de ganado, incluyendo vacas y toros», señala Palagi. «Por lo tanto, Aquiles y Patroclo tenían acceso a otras posibles parejas sociales y sexuales, incluyendo individuos de su misma especie y de ambos sexos. Implicaciones más ampliasLos investigadores afirman que estas observaciones tienen implicaciones más amplias para comprender el comportamiento sexual como un rasgo social complejo que va más allá de su función reproductiva. Además, plantean interrogantes importantes para futuras investigaciones. Los investigadores señalan que futuras investigaciones tendrán que dilucidar qué mecanismos y beneficios subyacen de estas interacciones«Para nosotros, una pregunta clave para futuras investigaciones es qué mecanismos, y posiblemente qué beneficios, podrían subyacer a estas interacciones. ¿Están relacionadas principalmente con el vínculo social? ¿Podrían desempeñar un papel en el mantenimiento de las relaciones o en la reducción de la tensión? ¿O surgen de una combinación de motivaciones sociales y sexuales? Creemos que la investigación comparativa entre especies con diferentes sistemas sociales podría ayudarnos a distinguir entre estas posibilidades», dice Palagi. Poca literatura científicaEl apareamiento entre animales del mismo sexo es común en la naturaleza. Lo demuestran estudios como uno de investigadores españoles publicado en 2023 en 'Nature Communications' que examinó el comportamiento sexual de más de 1.200 especies de mamíferos y encontró que más de 200 especies presentaban este comportamiento, tanto machos como hembras. Por familias, los primates (desde lémures hasta simios) presentaban una prevalencia mayor. Los autores esbozaban la hipótesis de que esta conducta sexual es más común en animales sociales, y puede evitar la violencia y favorecer la cohesión social. No obstante, en ningún caso se reflejaban relaciones homosexuales entre individuos de diferentes especies.Para hallar algo parecido a lo de Aquiles y Patroclo es necesario fijarse en el mundo de los invertebrados (y aún así, es difícil encontrar ejemplos). Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México documentaron en un trabajo publicado en 'Journal of Insect Science' comportamientos como cortejo e intentos de cópula entre individuos del mismo sexo y de diferente especie entre lepidópteros (el grupo que engloba a mariposas y polillas). En este caso, los autores analizan varias hipótesis para explicar estas conductas: errores en el reconocimiento de la pareja y la tendencia a intentar aparearse con individuos que presentan señales similares a las de una pareja potencial. No interpretan automáticamente estos comportamientos como una preferencia sexual estable.¿Podría ser, por tanto, esta inusual pareja la primera, al menos entre los vertebrados, en presentar un comportamiento homosexual entre distintas especies? Palagi se muestra prudente: «Preferiría ser cautelosa al afirmar que se trata de una primicia absoluta. Se han documentado interacciones sexuales entre diferentes especies, así como relaciones de afiliación entre especies distintas», señala la bióloga. «Lo que hace que este caso sea particularmente interesante es la combinación: interacciones sexuales repetidas entre individuos del mismo sexo, integradas en una relación social persistente y selectiva».