Arizona recibió en apenas tres días una cantidad de lluvia equivalente a dos meses en algunas zonas, con acumulaciones superiores a 18 centímetros, inundaciones y daños en carreteras, mientras El Niño aumenta las probabilidades de un invierno más húmedo en el suroeste de Estados Unidos

Las lluvias que azotaron Arizona durante los últimos días de octubre dejaron acumulaciones excepcionales de agua, inundaciones en distintas comunidades y daños en carreteras e infraestructura. En algunos puntos del estado se registraron más de 18 centímetros de precipitación en un periodo de aproximadamente tres días, mientras las autoridades activaron operativos de emergencia para atender a la población afectada.

De acuerdo con los registros preliminares del Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos (NWS), entre la mañana del 31 de octubre y la mañana del 2 de noviembre, una de las mayores acumulaciones se reportó en Workman Creek, con 7.30 pulgadas de lluvia, equivalentes a 18.5 centímetros. También se registraron 6.25 pulgadas en Globe, 5.70 en Prescott y 5.15 en una estación ubicada al sur de Flagstaff.

Las precipitaciones no tuvieron la misma intensidad en todo el territorio. En las zonas desérticas bajas del condado de Maricopa, donde se encuentra Phoenix, los acumulados oscilaron entre una y cuatro pulgadas, mientras que en las áreas de mayor elevación y las zonas montañosas del norte y este del condado llegaron hasta ocho pulgadas.

La diferencia entre regiones explica por qué algunas comunidades enfrentaron inundaciones severas, aunque otras recibieron cantidades considerablemente menores de agua.

Arizona declaró una emergencia por las inundaciones

La magnitud de las afectaciones llevó a la gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, a declarar una emergencia estatal el 2 de noviembre. La medida busca facilitar la coordinación de las labores de respuesta y recuperación, además de liberar 200 mil dólares en recursos para apoyar a las comunidades afectadas.

El gobierno estatal informó que las tormentas provocaron daños en viviendas, carreteras e infraestructura pública, además de obligar a evacuar a residentes de distintas localidades. Las autoridades también desplegaron equipos para realizar rescates, retirar escombros y restablecer el acceso a las zonas afectadas.

El condado de Maricopa emitió una declaración local de emergencia para sus áreas no incorporadas. Según las autoridades del condado, los equipos de protección civil, transporte, control de inundaciones y seguridad participaron en operaciones de búsqueda y rescate, cierres viales y avisos preventivos.

Las autoridades pidieron a los habitantes evitar cruzar calles inundadas, cauces y zonas de escurrimiento, incluso cuando el nivel del agua parezca bajo. Las corrientes pueden arrastrar vehículos y personas, además de ocultar daños en el pavimento.

¿De dónde sale la cifra de 4 billones de galones de lluvia?

Una de las cifras que circuló después del temporal fue la estimación de que Arizona recibió más de 4 billones de galones de agua, una cantidad equivalente a distribuir aproximadamente dos pulgadas de lluvia sobre toda la superficie del estado.

La cifra sirve para dimensionar el volumen de agua que representa una precipitación de esa magnitud en un territorio tan extenso. Sin embargo, no significa que todas las ciudades y comunidades hayan recibido dos pulgadas de lluvia, pues los registros meteorológicos muestran diferencias importantes entre las zonas bajas, las montañas y las localidades del norte y este de Arizona.

Tampoco debe confundirse esa equivalencia con una medición directa del agua acumulada en cada municipio. Los registros oficiales se obtienen mediante estaciones meteorológicas distribuidas en diferentes puntos y muestran cuánto llovió en cada ubicación.

El temporal formó parte de un episodio de precipitaciones más amplio que afectó a la región de Four Corners, donde convergen Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah, además de Nevada. Associated Press reportó que, durante un periodo de dos semanas, las lluvias en esos estados superaron los 20 billones de galones, de acuerdo con cálculos del meteorólogo Ryan Maue.

El Niño aumenta las probabilidades de un invierno más lluvioso

Las inundaciones en Arizona ocurrieron mientras el fenómeno climático de El Niño continúa fortaleciéndose en el océano Pacífico. Este patrón modifica la circulación atmosférica y puede favorecer que las tormentas se desplacen hacia el sur de Estados Unidos durante los meses de invierno.

El Centro de Predicción Climática de la NOAA informó en octubre que existía más de 83% de probabilidad de que El Niño se mantuviera en una fase fuerte o muy fuerte durante el periodo de enero a marzo de 2027.

La agencia también publicó su pronóstico invernal para diciembre de 2026 a febrero de 2027. En esa perspectiva, señaló que existen mayores probabilidades de precipitaciones superiores al promedio en el sur del país, desde el suroeste hasta el sureste, además de la costa este.

Para Arizona y otras partes del suroeste, esta previsión implica una mayor posibilidad de recibir lluvia y nieve por encima de los valores habituales durante la temporada. También abre la posibilidad de que algunas zonas afectadas por la sequía mejoren sus condiciones.

Sin embargo, el pronóstico no garantiza que todas las localidades tengan un invierno excepcionalmente lluvioso. La cantidad de precipitación depende de otros factores, como la trayectoria de las tormentas, la humedad disponible y la formación de ríos atmosféricos.

¿El Niño provocó las inundaciones de octubre?

Aunque El Niño puede modificar las condiciones que favorecen las lluvias en el suroeste estadounidense, no es correcto atribuirle directamente cada tormenta o inundación.

Durante el episodio de finales de octubre, el Centro de Predicción Meteorológica del NWS identificó la llegada de un río atmosférico desde el norte de Baja California, que contribuyó a extender las precipitaciones sobre Arizona y el sur de Nevada.

El Servicio Geológico de Estados Unidos explica que muchos inviernos bajo la influencia de El Niño suelen ser más húmedos en partes de Arizona, el sur y centro de California y el sur de Nevada. No obstante, la institución advierte que este comportamiento no se repite necesariamente en todos los episodios.

Un ejemplo fue el invierno de 2015-2016, cuando un episodio muy fuerte de El Niño no produjo las lluvias superiores al promedio que se esperaban en Arizona y el sur de California.

Por ello, las inundaciones recientes muestran la capacidad de las tormentas para provocar daños importantes en poco tiempo, mientras que el pronóstico de la NOAA apunta a una temporada con condiciones más favorables para las precipitaciones. Ambos hechos están relacionados con el comportamiento atmosférico de la región, pero no significan que el invierno ya tenga garantizado un récord de lluvia.