7 veces en las que ha estado a punto de estallar la Tercera Guerra Mundial

La humanidad ha vivido momentos en los que las decisiones de unos cuantos líderes pudieron cambiar el destino del planeta. Desde enfrentamientos entre Estados Unidos y la Unión Soviética hasta falsas alarmas de ataques nucleares, estos episodios demostraron lo cerca que puede estar el mundo de una catástrofe.

Aunque ninguno terminó convirtiéndose en una Tercera Guerra Mundial, todos representaron riesgos reales de escalada militar, especialmente por la presencia de armas nucleares y las tensiones entre potencias.

1. 1961: Estados Unidos y la URSS apuntaron sus tanques en Berlín

En octubre de 1961, las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética llegaron a uno de sus puntos más peligrosos cuando tanques de ambas potencias quedaron frente a frente en el puesto de control Checkpoint Charlie, en Berlín. El enfrentamiento ocurrió en medio de la disputa por el acceso a Berlín Occidental y la construcción del Muro de Berlín. Durante varias horas, las fuerzas militares permanecieron en posición de combate, con el riesgo de que un disparo provocara una reacción en cadena entre las dos superpotencias. Finalmente, los tanques se retiraron y se evitó un enfrentamiento directo.

2. 1962: La crisis de los misiles en Cuba

Este episodio es considerado uno de los momentos en los que la humanidad estuvo más cerca de una guerra nuclear. En octubre de 1962, Estados Unidos descubrió que la Unión Soviética instalaba misiles nucleares en Cuba, a poca distancia de su territorio. El presidente estadounidense John F. Kennedy ordenó establecer un bloqueo naval a la isla, mientras el líder soviético Nikita Jrushchov se negaba inicialmente a retirar los armamentos. Durante 13 días, ambas potencias estuvieron en una confrontación que pudo terminar en un intercambio nuclear. La tensión llegó a tal nivel que un submarino soviético estuvo cerca de utilizar un torpedo nuclear durante el enfrentamiento naval. Finalmente, Washington y Moscú alcanzaron un acuerdo para retirar los misiles soviéticos de Cuba.

3. 1973: La guerra de Yom Kippur elevó la alerta nuclear

En octubre de 1973, Egipto y Siria lanzaron una ofensiva militar contra Israel para recuperar territorios perdidos durante la Guerra de los Seis Días. El conflicto provocó una fuerte reacción internacional porque Estados Unidos respaldaba a Israel, mientras la Unión Soviética mantenía vínculos con varios países árabes. La situación se volvió especialmente peligrosa cuando el líder soviético Leonid Brézhnev planteó la posibilidad de enviar tropas estadounidenses y soviéticas para intervenir conjuntamente en la región. Washington interpretó la situación como una amenaza y ordenó elevar sus fuerzas militares a DEFCON 3, uno de los niveles más altos de alerta. El temor era que una intervención soviética unilateral provocara una respuesta estadounidense y desencadenara un enfrentamiento entre ambas potencias.

4. 1979: Una falsa alarma hizo creer que la URSS había lanzado misiles

El 9 de noviembre de 1979, un error informático provocó que los sistemas de defensa estadounidenses mostraran una supuesta ofensiva nuclear soviética contra Norteamérica. El problema ocurrió cuando una cinta de entrenamiento que simulaba un ataque fue introducida accidentalmente en una computadora del centro de operaciones de NORAD. Las pantallas llegaron a mostrar alrededor de mil 400 misiles soviéticos en dirección a Estados Unidos. La alerta provocó movimientos de emergencia, incluido el despegue de aviones interceptores, mientras los responsables militares intentaban confirmar la información. La amenaza resultó ser falsa y fue descartada en cuestión de minutos. Sin embargo, el episodio demostró que un error tecnológico podía poner a las dos potencias en una situación extremadamente peligrosa.

5. 1983: Stanislav Petrov evitó una posible respuesta nuclear

El 26 de septiembre de 1983, el teniente coronel soviético Stanislav Petrov estaba de servicio en un centro de vigilancia cuando el sistema de alerta detectó el supuesto lanzamiento de cinco misiles nucleares estadounidenses contra la Unión Soviética. De acuerdo con los protocolos, debía informar inmediatamente sobre la posible ofensiva. Sin embargo, Petrov sospechó que se trataba de un error porque el sistema era relativamente nuevo y resultaba extraño que Estados Unidos iniciara un ataque con tan pocos misiles. Decidió reportar la señal como una falsa alarma. Posteriormente se confirmó que el sistema había interpretado incorrectamente ciertos reflejos solares como lanzamientos de misiles. Su decisión es recordada como uno de los episodios más importantes en la historia de los riesgos nucleares, aunque los historiadores también han señalado que todavía habrían intervenido otros mecanismos de verificación antes de una eventual represalia.

6. 1983: La operación Able Archer alarmó a los soviéticos

En noviembre de 1983, la OTAN realizó un ejercicio militar conocido como Able Archer 83, cuyo objetivo era practicar procedimientos de mando y comunicación durante una hipotética guerra nuclear. El problema fue que la Unión Soviética interpretó algunos movimientos y características del entrenamiento como posibles señales de que Occidente preparaba un ataque real. La tensión entre ambos bloques ya era elevada debido a la carrera armamentista y a las declaraciones confrontativas de sus dirigentes. Los soviéticos incrementaron la vigilancia y pusieron algunas unidades militares en alerta. Aunque no existe consenso sobre qué tan cerca estuvieron de ordenar una respuesta nuclear, documentos y estudios posteriores identificaron el ejercicio como uno de los episodios más delicados de la Guerra Fría. El temor a que una maniobra militar fuera confundida con el inicio de una guerra evidenció los riesgos de la desconfianza entre las superpotencias.

7. 1995: Rusia confundió un cohete científico con un misil nuclear

El 25 de enero de 1995, Rusia detectó el lanzamiento de un cohete científico desde Noruega, utilizado para estudiar la aurora boreal. Sin embargo, sus características hicieron que los sistemas de vigilancia rusos lo confundieran inicialmente con un posible misil balístico lanzado desde un submarino. La alerta llegó hasta el presidente ruso Boris Yeltsin, quien recibió el dispositivo de comunicación que permitía transmitir una eventual autorización de lanzamiento nuclear. Por primera vez se reconoció públicamente que un mandatario ruso había utilizado el sistema de mando nuclear durante una alerta de este tipo. La situación se resolvió cuando los datos permitieron confirmar que el cohete no representaba una amenaza para Rusia. El incidente demostró que incluso después de terminar la Guerra Fría, los errores de identificación podían poner al planeta en una situación de enorme peligro.