En 2023 se inició la restauración de 150 acres de llanura aluvial de California con más de 30.000 plantas autóctonas; tres años después, los halcones de Swainson anidaron en el condado de Shasta por primera vez confirmada en aproximadamente 30 años

Un terreno agrícola abandonado en el norte de California se convirtió en el hogar de un ave poco común. Allí, en el condado de Shasta, una pareja de halcones de Swainson fue vista criando a sus pichones, algo que no se confirmaba en la zona desde hacía unos 30 años.

El hallazgo lo hizo el biólogo de fauna silvestre Tobias Felbeck, quien con sus binoculares encontró a una hembra en el nido, un macho adulto y dos ejemplares jóvenes en lo alto de un árbol. Según la organización de conservación River Partners, fue la primera nidificación confirmada de la especie en el condado en aproximadamente tres décadas.

Los halcones de Swainson son una especie bajo amenaza, según la Ley de Especies en Peligro de California. De hecho, suelen verse más al sur, sobre todo entre las ciudades de Sacramento y Stockton, lo que llamó la atención de los expertos.

De todos modos, los científicos creen que una sola pareja no alcanza para hablar de un regreso masivo de la especie. Lo que hace más interesante el hallazgo es que otras aves raras también empezaron a reproducirse en el mismo lugar. Es una primera señal de lo que puede pasar cuando una tierra dañada recupera las condiciones para sostener vida silvestre.

Cómo un campo abandonado de California atrajo a los halcones de Swainson

El terreno se llama Rancho Breisgau y ocupa 306 acres cerca del punto donde Battle Creek se une con el río Sacramento. Gran parte de esa tierra se usaba para cultivar, especialmente nogales. Con el tiempo, algunas partes quedaron abandonadas y la maleza invasora avanzó sin control.

Una especie que no se veía en la zona desde hace tres décadas. Foto: Department of Fish and Wildlife of California.

Esas plantas invasoras impedían que los árboles nativos crecieran de forma natural, y eso dejaba a los animales con menos lugares donde conseguir comida y refugio. La ubicación es clave porque conecta grandes tramos de ambientes naturales a lo largo de Battle Creek y el río Sacramento: si un sector pierde su vegetación nativa, la fauna que depende de esos corredores tiene problemas para atravesarlos.

Para revertirlo, River Partners empezó a trabajar con el Bureau of Land Management (BLM) en el otoño de 2023. La primera fase abarcó 150 acres. En octubre de 2024 se sumaron más de 32.000 árboles y plantas autóctonas.

El proyecto también busca ayudar a los peces, dado que Battle Creek es uno de los pocos arroyos de California que todavía sostiene las corridas de salmón chinook, además de la trucha arcoíris migratoria. Recuperar la tierra junto al río es parte del esfuerzo por mejorar su hábitat.

Por qué volvieron los halcones de Swainson a Shasta

A medida que la vegetación en la zona crecía, volvieron insectos como saltamontes y libélulas. Felbeck cree que eso pudo haber atraído a los halcones de Swainson. Aunque nadie puede asegurar por qué lo eligieron, la comida disponible y las buenas condiciones para el nido son una explicación posible.

El hallazgo lo hizo un biólogo. Foto: Department of Fish and Wildlife of California.

Michael Rogner, director de restauración de River Partners, cree que el hallazgo podría indicar que estas aves están volviendo a partes de su antiguo territorio. “Ver una pequeña expansión de su área de distribución hacia el condado de Shasta podría ser una prueba de que están recolonizando más de su rango histórico”, explicó.

Ese mismo verano, Felbeck escuchó el canto de un escribano índigo, un pájaro que suele vivir en el este de Estados Unidos. Al investigar, los conservacionistas descubrieron que una pareja se estaba reproduciendo en Rancho Breisgau, a unos 800 kilómetros de su área habitual. Fue la primera pareja reproductora confirmada en Shasta, donde la especie solo se había registrado cuatro veces.