La planta que más litio produce en el país comenzó una ampliación con un RIGI de casi US$ 1.200 millones

El regreso desde el Salar Cauchari-Olaroz a San Salvador de Jujuy pasa por Salinas Grandes y curvas de montaña, a más de 4.100 msnm. Tras la visita a la planta de litio de Exar, Pamela Mamani, oriunda de la comunidad de Pastos Chicos, lleva a Clarín en su Hilux. La compró tras diez años en Sales de Jujuy, la primera productora jujeña, donde trabajó desde la fase de exploración. Hoy hace logística para Exar. "Ahora cambiaron mucho ya, porque nos ven a nosotros", dice de las comunidades que cuestionaban la minería.

Exar inició el 5 de noviembre la ampliación de Cauchari-Olaroz, con US$ 1.166,7 millones declarados en activos computables para el RIGI. Llevará la capacidad instalada de 40.000 a 85.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Su presidente, Simón Pérez Alsina, habló con Clarín y estimó entre seis y siete años de construcción.

Más de 100 personas asistieron al acto de inicio de obras, entre empleados, proveedores, funcionarios, comuneros de Olaroz Chico, Pastos Chicos, Susques, Puesto Sey, Huancar, El Toro y Catua, también alumnas del Colegio Secundario N.º 20 de Catua, referentes de Uocra Puna, Uocra Jujuy y AOMA. Lo encabezó el gobernador Carlos Sadir junto con Pérez Alsina y Xingguo Yu, gerente general de Exar y ejecutivo de la accionista y operadora china Ganfeng Lithium.

"Es la principal productora y exportadora de litio de Argentina", dijo Sadir, sobre Exar, a Clarín. Junto con Sales de Jujuy -hoy operada por Rio Tinto- hacen de Jujuy "la provincia que más produce y exporta litio del país", destacó. "Somos la tercera provincia exportadora en minería del país, luego de Santa Cruz y San Juan", agregó. En 2025 aportó el 15,9% del total nacional, según la Secretaría de Minería.

"Hoy somos los más grandes", dijo Pérez Alsina. Ubicó la producción actual en 38.000 toneladas, cerca de la capacidad instalada. "Hasta hoy no se les está pidiendo plata a los accionistas", explicó. Las primeras obras se financian con recursos propios y préstamos tomados por Exar. Sus socios son Ganfeng Lithium, la firma canadiense Lithium Argentina y la estatal jujeña JEMSE.

Toda la ampliación está aprobada bajo el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). "Yo me adapto a las reglas, pero hay que conservarlas", planteó Pérez Alsina. "El RIGI lo que trae son reglas económicas", agregó. Sobre el Régimen, Sadir dijo que apoya "todas aquellas políticas que sean de incentivo, no solo para la minería, sino también para la producción en general, como ha sido el RIGI".

La salmuera extraída del salar se concentra en piletas donde el sol evapora parte del líquido y concentra las sales de litio, antes de procesarlas en la planta para obtener carbonato de litio. La ampliación incorporará también tecnología de extracción directa desarrollada por Ganfeng para mejorar la recuperación del mineral y reducir costos operativos, según el informe técnico de Lithium Argentina.

Según datos de 2025, Exar trabajó con 172 proveedores jujeños, 50 de ellos comunitarios. Para las obras que amplían las piletas, Pérez Alsina pide a los contratistas que alquilen camionetas y baños químicos a empresas de las comunidades. "Lo vemos como una parte de la inversión", dijo sobre la contratación de esos proveedores.

Al cierre de 2025, Exar tenía 646 empleados directos: el 77% era jujeño y el 31% pertenecía a comunidades locales. Su informe estima unos 1.800 puestos directos e indirectos mediante un multiplicador de 2,8 sobre la nómina. "Vuelven a su tierra, porque ya saben que acá encuentran trabajo", dijo Sadir sobre quienes emigraron anteriormente.

El gobernador de Jujuy, Carlos Sadir, dijo que impulsa convenios de formación con la Universidad Nacional de Jujuy y la Universidad Siglo 21.

Asimismo, Sadir dijo que impulsa convenios de formación con la Universidad Nacional de Jujuy y la Universidad Siglo 21 que incluyen capacitación para quienes no completaron la secundaria. "En Olaroz o en Catua, que están muy cerca de acá, de las litieras, las secundarias tienen la orientación en química", explicó. Esas orientaciones permiten a los jóvenes "insertarse directamente en las empresas, en las mineras", o continuar sus estudios, sostuvo.