El material extraterrestre que guardan los laboratorios: las pistas para resolver el misterio de la vida

La nave japonesa MMX despegó el pasado 19 de octubre rumbo a Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte. Un título que, en realidad, le viene algo grande: este pequeño cuerpo irregular apenas mide 22 kilómetros de diámetro, frente a los casi 3.500 de nuestra Luna. Es, eso sí, el satélite que orbita más cerca de su planeta en todo el Sistema Solar, a 'solo' 6.000 kilómetros de la superficie marciana. Y todavía esconde un enigma : nadie sabe con certeza cómo llegó hasta allí.Eso, entre otras cosas es lo que se podrá averiguar en 2031, cuando la sonda regrese a la Tierra con al menos diez gramos de material de su superficie. La espera será larga, pero merece la pena. Porque, aunque desde la distancia podemos conocer la composición de otros mundos gracias a distintos métodos, tener un fragmento entre las manos abre nuevas posibilidades.«Todos los cuerpos nacidos alrededor del Sol guardan la memoria de las condiciones en que se formaron», señala Josep M. Trigo Rodríguez, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC). Al analizar pequeñas muestras, explica, aportan información interesante para comprender no solo el entorno en el que surgieron, sino también los procesos físicos que los moldearon, como choques violentos, vulcanismo o terremotos, fuerte radiación… Es decir, en esos diez gramos puede estar contenida la historia de miles de millones de años. Y ese puñado se sumará a todo el material que hemos recogido (kilos y kilos; toneladas incluso) de otros mundos, una colección de piezas de un puzle que ha cambiado nuestra forma de entender el origen y la evolución de nuestro vecindario cósmico.De la Luna a los asteroidesLas primeras grandes expediciones de recogida de muestras tuvieron como destino la Luna. Entre 1969 y 1972, las misiones Apolo trajeron mucho más que un puñado: unos 382 kilos de rocas y polvo lunar. A ellas se sumaron las sondas soviéticas Luna y, décadas después, las chinas Chang'e 5 y Chang'e 6. Esta última regresó en 2024 con cerca de dos kilos de material de la cara oculta , una región de la que nunca se habían obtenido muestras directamente. Prueba del dispositivo de recolección de suelo de la estación interplanetaria automática Luna-16. Martyntsev / RIA NovostiAquellos fragmentos permitieron reconstruir la historia geológica del satélite, conocer mejor su formación y estudiar los impactos que han modelado su superficie. También han revelado que el agua y otros compuestos volátiles están presentes en determinados materiales lunares, un hallazgo importante para comprender la evolución de nuestra vecina y preparar las futuras bases lunares que las principales potencias espaciales, con Estados Unidos y China a la cabeza, aspiran a establecer en el polo sur.Pero si hay unos cuerpos especialmente interesantes para asomarse a los primeros tiempos del Sistema Solar son los asteroides, esas rocas que vagan por el espacio pero que aún conservan pistas sobre la formación de nuestro vecindario cósmico. En 2006, la misión Stardust de la NASA devolvió a la Tierra partículas recogidas de la coma del cometa 81P/Wild 2. En 2010, la misión japonesa Hayabusa trajo a la Tierra diminutos granos del asteroide Itokawa. Su sucesora, Hayabusa2 , regresó en 2020 con 5,4 gramos de Ryugu. Y en 2023 llegó el turno de Bennu: la misión estadounidense OSIRIS-REx entregó 121,6 gramos de material, una cantidad extraordinaria para este tipo de expediciones.Trigo ha trabajado directamente con algunas de esas muestras: dirigió varios estudios sobre las partículas de Wild 2 recogidas por Stardust y sobre el regolito de Itokawa traído por Hayabusa. «Aprendimos muchísimo sobre la estructura y las propiedades físico-químicas de esos materiales primigenios», recuerda. En el caso de Itokawa, su equipo fue pionero en aplicar una técnica llamada nanoindentación para estudiar las propiedades mecánicas de los granos, un método que ahora también emplea en el análisis de rocas lunares y marcianas.En la imagen principal, muestras del asteroide Bennu; debajo, a la izquierda, partes recuperadas del asteroide Ryugu; al lado, un investigador chino muestra una muestra lunar recuperada por la misión Chang'e-6. NASA/JAXA/XINHUAEn estos fragmentos se han encontrado aminoácidos, moléculas orgánicas ricas en nitrógeno y las cinco bases nitrogenadas que forman parte del ADN y el ARN. Son hallazgos que hay quien define como los «ingredientes de la vida», una afirmación con la que discrepa César Menor-Salván, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá, cuyo laboratorio próximamente recibirá muestras de Bennu para analizarlas desde nuevas perspectivas. «El hecho de que haya componentes que estén presentes en los compuestos orgánicos no significa que estuvieran involucrados en el origen de la vida. Es un error habitual de los medios, incluso de los científicos», advierte.«Sabemos a grandes rasgos qué ocurrió en el origen de la vida, pero todavía tenemos grandes lagunas para comprenderlo todo» César Menor-Salván Astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de AlcaláPara explicarlo, recurre a una comparación cotidiana: «Es como si recogieras todos los componentes de un móvil y pretendieras que, al juntarlos, funcionara como lo hace habitualmente. Para llegar a la tecnología actual han hecho falta décadas de investigación y muchas etapas intermedias: desde los primeros teléfonos hasta aquellos modelos sencillos que solo permitían hacer llamadas y, finalmente, los móviles que tenemos hoy». La vida, explica, no surgió simplemente de reunir un puñado de moléculas, sino que fue el resultado de un proceso larguísimo en el que intervinieron distintas transformaciones químicas, geológicas y ambientales. «Sabemos a grandes rasgos qué ocurrió, pero todavía tenemos grandes lagunas para comprenderlo del todo». Otro hallazgo interesante tiene que ver con la quiralidad, una propiedad de algunas moléculas que hace que puedan existir en dos versiones que son imágenes especulares una de otra, como nuestras manos: la derecha y la izquierda tienen los mismos dedos, pero no podemos superponerlas exactamente. Lo mismo ocurre con los pies. En la vida terrestre, los aminoácidos que forman las proteínas son mayoritariamente de una sola «mano»: la izquierda. En las muestras de Bennu, sin embargo, se han encontrado aminoácidos con ambas orientaciones. Menor-Salván quien plantea la hipótesis de que la vida pudo surgir a partir de formas químicas más sencillas de lo que cabría imaginar. «Partimos de una mezcla muy diversa, de miles de compuestos químicos. Esa mezcla converge, se hace menos diversa y con moléculas más grandes y estables, apareciendo cooperatividad molecular, por la que las moléculas se agrupan en ensamblajes que les permiten «sobrevivir» en el ambiente». Reconoce que la idea es un «poco contraintuitiva», pero sostiene que se había pasado de un «'basurero' molecular», con miles de moléculas, «a un conjunto estructurado y con muchos menos componentes». «Mucha gente piensa que, en el proceso de origen de la vida, fue aumentando la complejidad y diversidad de moléculas. Yo pienso que fue al revés: partimos de una mezcla muy diversa, con miles de especies químicas, para quedarnos con unas pocas. Luego, pasado ese embudo, la evolución del metabolismo fue aumentando de nuevo la diversidad de compuestos biológicos», explica. Menor-Salván señala que el mayor valor de estas muestras no es que nos hayan aportado muchas sorpresas, sino precisamente lo contrario: «Han probado cosas que ya intuíamos, lo que nos dice que durante todos estos años hemos hecho bien nuestro trabajo». El valor de lo que cae sobre nuestras cabezasPero el material extraterrestre más abundante que llega a la Tierra no es el que hemos recogido con las misiones espaciales, sino el que cae todos los días sobre nuestras cabezas. Se calcula que cada año llegan a nuestro planeta decenas de miles de toneladas de material extraterrestre, casi todo en forma de granos de polvo diminutos. La mayor parte se desintegra o se transforma al atravesar la atmósfera, pero algunos fragmentos sobreviven y alcanzan el suelo: son los meteoritos. Y en ellos también hay información sobre los orígenes del universo. «Gracias a ellos hemos conseguido casar los modelos astrofísicos de formación planetaria a partir de pequeños cuerpos, en un relativamente breve estadio tras el nacimiento de las estrellas en que esos materiales sólidos se apilan, en los llamados discos protoplanetarios», explica Trigo Rodríguez. «Pero todavía falta por conocer la interconexión entre la nebulosa solar y su entorno circundante, aunque del estudio de meteoritos ya sabemos que nuestro Sol nació rodeado de estrellas».Sin embargo, tienen una limitación: al atravesar la atmósfera pueden sufrir alteraciones y, una vez en el suelo, contaminarse. «La cadena de custodia , en su mayor parte, suele ser bastante deficiente para este tipo de objetos», apunta Menor Salván. De ahí la importancia de recoger muestras directamente en otros cuerpos y conservarlas en condiciones controladas.Lo que todavía queda por traerLa próxima frontera está en Marte y sus lunas. El rover Perseverance ha recogido y almacenado muestras de rocas marcianas que podrían ayudar a averiguar si el planeta tuvo condiciones habitables y si alguna vez albergó vida. Pero esos tubos siguen allí y la misión planteada para recogerlos, la Mars Sample Return de la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), se encuentra en punto muerto. «Sería una gran pérdida no recuperar esas muestras y analizarlas en los laboratorios de la Tierra», lamenta Menor Salván. Trigo Rodríguez está de acuerdo: «Esas muestras podrían contener pistas de vida pasada en Marte. Desgraciadamente la misión se ha cancelado». «Me gustaría una misión para traer una muestra de un cometa; si fuese interestelar, ya sería rizar el rizo» Josep M. Trigo Rodríguez Investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC)Y aunque a Trigo Rodríguez le gustaría ser testigo del «descubrimiento inequívoco de vida en otros mundos», sueña también con una futura misión que trajera material de un cometa en las mismas condiciones en que se encuentra, mediante «una recogida criogénica que evitara alterar sus componentes más volátiles». Y, si ese cometa fuera interestelar, como Oumuamua o 3I/ATLAS, «ya sería rizar el rizo». «De momento estamos promoviendo la misión Comet Interceptor de la ESA, para visitar y explorar desde cerca uno de esos intrusos llegados de los confines de nuestra galaxia».Hasta entonces, cada gramo de polvo, cada roca y cada diminuto fragmento que llegue desde el espacio ayudará a reconstruir una historia que comenzó mucho antes de que existiera nuestro planeta. Y quizá también a entender cómo pudo empezar la vida.