Así fue la operación que permitió a Ucrania dar un giro a la guerra contra Rusia

Un constante zumbido de actividad llenaba el búnker subterráneo en el este de Ucrania. Los soldados se llamaban unos a otros mientras monitoreaban bancos de pantallas que mostraban transmisiones de video en vivo desde el campo de batalla una mañana del mes pasado.

“Chicos, primero libremos la guerra y luego lidiemos con nuestras cosas”, gritó el comandante, Yuriy Horobets, para silenciar la sala. “Nuestro FPV está entrando ahora”, dijo, y señaló un objeto pequeño y pálido, un dron con visión en primera persona (FPV, por su sigla en inglés), que se movía a través de la pantalla de una transmisión de reconocimiento. El dron, un cuadricóptero pilotado a distancia, se dirigía a atacar.

Su brigada, la 66.ª Brigada Mecanizada, tenía múltiples drones en el cielo ese día para atacar posiciones rusas mientras sus tropas se preparaban para asaltar una línea de árboles. El asalto se encontraba en la fase final de una operación de meses que recapturó una parte considerable de territorio oriental.

Dicha operación, llamada Vivaldi, frustró los esfuerzos rusos de este año para cercar las últimas ciudades de la provincia de Donetsk, el botín que Moscú insiste que quiere para poner fin a la guerra.

Después de meses de silencio operativo, las brigadas ucranianas involucradas han comenzado a revelar detalles de cómo lograron convertir una lucha defensiva perdida contra las fuerzas rusas en una ofensiva exitosa a lo largo de partes de la línea del frente. Permitieron que un equipo de reporteros de The New York Times se integrara con ellos durante dos semanas y viera su trabajo de primera mano.

Las tropas ucranianas habían ido perdiendo terreno ante el mucho más numeroso ejército ruso durante la mayor parte de dos años. Pero el uso más amplio de drones y vehículos controlados a distancia, y los cambios en la estructura y cultura de mando dentro de partes del ejército, permitieron a Ucrania dar un giro a la situación.

El general de brigada Andriy Biletsky, el comandante general de la operación, afirmó que las tácticas resultaron tan exitosas que sus tropas habían aniquilado a la 144.ª División de Fusileros Motorizados de Rusia en los combates y revertido los avances de Rusia de todo un año.

“Lo que vemos ahora se parece más a intentos desesperados de establecer una línea defensiva, una agonía, más que a operaciones militares organizadas y sistemáticas”, dijo a los periodistas en una sesión informativa en octubre.

Junto a varios de sus comandantes, había reunido a miembros de los medios de comunicación en un búnker subterráneo para anunciar el fin de la operación Vivaldi, cuyo eje principal, según indicó, comenzó en mayo, y para resumir sus resultados.

En octubre, por segundo mes consecutivo, Ucrania ganó más territorio que Rusia, y las fuerzas rusas sufrieron su mayor número mensual de bajas —más de 54.000 muertos o heridos graves— de la guerra, según el Instituto para el Estudio de la Guerra.

Los analistas militares y los blogueros militares rusos han confirmado los avances ucranianos, ya que las fuerzas rusas perdieron un saliente clave al norte de la ciudad de Limán y una cantidad igual de territorio en la línea del frente de Zaporiyia en el sur de Ucrania.

La 66.ª brigada fue esencial para ese éxito. Sus desafíos eran típicos de muchas formaciones militares ucranianas, como luchar con equipos viejos y la escasez de personal y recursos. Muchos de sus soldados de infantería tienen entre 40 y 50 años, como Horobets, de 45 años, un comandante de batallón.

El año pasado, la brigada, superada en gran medida en número por las fuerzas rusas que se les oponían, perdía terreno de forma constante, dijo Horobets. Sus rutas de suministro estaban bajo fuego, lo que les impedía traer municiones y evacuar a los heridos.

Sin embargo, fue a partir de esa vorágine, hartos de ser destruidos por el poderío militar ruso, que unos pocos comandantes de batallón tomaron cartas en el asunto, según dijeron. Tomaron posiciones rusas críticas en terrenos elevados sobre un pueblo desde donde las tropas rusas dirigían los ataques en su contra.

Una vez que controlaron el terreno alto y derribaron las comunicaciones rusas, descubrieron que tenían una ventaja. Los soldados rusos en el pueblo no sabían qué había pasado y no podían reemplazar el equipo porque las fuerzas ucranianas derribaban los drones de suministro rusos y evitaban que los vehículos pasaran por las carreteras, dijeron varios comandantes involucrados en la operación.

“En ese momento, teníamos superioridad sobre el enemigo tanto en drones de ataque como en reconocimiento aéreo”, dijo Nazar Kinash, de 25 años, comandante interino de un batallón mecanizado. Los rusos “habían quedado efectivamente cegados”, dijo.

La 66.ª brigada comenzó a infiltrar soldados en el pueblo y a preparar emboscadas, dijo Horobets. En el plazo de un mes, habían tomado el pueblo, y seis semanas después, se apoderaron de otro.

“Por ahora, ves silencio”, dijo Horobets mientras señalaba un banco de pantallas de video en su puesto de mando subterráneo. “Hace un mes, hubo una guerra terrible aquí porque el enemigo intentaba recuperar sus posiciones y contraatacar”, dijo. “Pero, por ahora, están agotados”.

La operación es la primera señal de una nueva dirección bajo el general Biletsky, quien tomó el mando del Tercer Cuerpo de Ejército en el verano de 2025, lo cual aportó unidad de mando y coordinación entre seis brigadas a lo largo de su parte de la línea del frente, dijeron varios comandantes de batallón.

La toma de decisiones se otorgó a los comandantes en el terreno en lugar de transmitirse desde un puesto de mando, mientras que los comandantes superiores se centraron en el nivel operativo más amplio para desestabilizar el mando ruso, dijeron.

Al trabajar en sincronía con las unidades a su alrededor por primera vez, los comandantes de la 66.ª brigada dijeron que habían resuelto el problema de la infiltración rusa, al sellar las brechas entre las unidades por donde los soldados rusos se habían estado escabullendo para establecer posiciones detrás de las líneas ucranianas.

La guerra de drones ha convertido la línea del frente en Ucrania en una zona de aniquilación de kilómetros de ancho, donde los vehículos son atacados con tanta facilidad que, en su mayoría, los soldados se mueven a pie en grupos pequeños. El ejército ruso ha abandonado en gran medida los asaltos blindados totalmente frontales a favor de un avance sigiloso mediante la inserción de soldados de infantería.

Durante meses, la 66.ª brigada persiguió y destruyó todas las posiciones rusas que pudo encontrar, incluyendo soldados solitarios escondidos en guaridas detrás de las líneas ucranianas, infantería en trincheras y pilotos de drones en búnkeres, dijo Horobets.

“En general, todo se reduce a la coordinación”, dijo. Mostró dos zonas de matorrales boscosos delineadas en rojo en una pantalla de video. Los soldados rusos aún estaban atrincherados allí y eran su objetivo para la tarde, dijo.

“Destruiremos las antenas primero, luego destruiremos los generadores”, dijo. “Resultará que también destruiremos a los pilotos”.

A medida que los ucranianos comenzaron a avanzar, el valor de sus ataques con drones de medio alcance quedó claro. El Tercer Cuerpo de Ejército atacaba hasta 50 vehículos rusos al día, a veces a una profundidad de hasta 160 kilómetros detrás de las líneas rusas, dijo el general Biletsky.

“Se volvió normal que el enemigo descargara a 40 o 50 kilómetros de la línea del frente y luego continuara a pie”, dijo. A veces, un soldado llevaba un solo proyectil de artillería a lo largo de 32 kilómetros, dijo. “Su logística ha quedado efectivamente paralizada”.

A los soldados rusos se les agotaron el combustible, las municiones y la comida. Algunos comenzaron a sostener letreros de cartón afuera de sus posiciones, en los que decían que tenían hambre y sed, dijeron varios comandantes.

De manera crítica, cuando se llamaba a refuerzos rusos, los drones ucranianos los atacaban mientras desmontaban de los vehículos a kilómetros de distancia antes de poder llegar a la línea del frente, dijo Horobets.

El uso más amplio de robots en el campo de batalla para vencer la superioridad numérica de Rusia ha crecido de manera constante. Un exsoldado de asalto ucraniano de 27 años dijo que lo habían puesto a cargo de formar un batallón especial de vehículos de ataque controlados a distancia desde el otoño pasado. Pidió ser identificado solo por su indicativo, Makar, por razones de seguridad y de acuerdo con el protocolo.

Los ucranianos no pueden superar en número a los rusos en términos de personal, dijo en una entrevista. “Pero podemos superarlos en tecnología”, dijo, “en términos de calidad y escala, si nos mantenemos constantemente varios pasos por delante de ellos”.

A estas alturas, los robots terrestres son vitales. En varios puestos de mando subterráneos que visitó nuestro equipo, los soldados ucranianos observaban videos en directo de las huellas y la maleza mientras los vehículos avanzaban pesadamente por la zona de aniquilación transportando carga. A veces, sacaban los cuerpos de soldados muertos.

Muchos de los vehículos se averían o son atacados por drones rusos, y sus cámaras mostraban los restos de otros vehículos.

Pero muchos de ellos logran pasar. El general Biletsky dijo que sus brigadas entregaban tres veces más carga a sus soldados en la línea del frente que otras brigadas que recientemente quedaron bajo su mando.

“Eso significa que un soldado en el Tercer Cuerpo de Ejército tiene considerablemente más recursos y capacidades a su disposición: suministros de alimentos, municiones, equipo, fuentes de energía, baterías, etcétera, en comparación con un soldado en otro lugar”, dijo. Incluso recibían excavadoras para ayudar a construir búnkeres subterráneos, dijo.

Makar dijo que se había centrado en usar vehículos controlados a distancia como herramientas de ataque. Los soldados de su unidad, NC13, parte de la Tercera Brigada de Asalto, estuvieron a la vanguardia de la operación Vivaldi, pilotando dichos vehículos de ataque en el campo de batalla.

El Times conoció a un grupo de ellos, jóvenes de 20 años con nueve meses de experiencia en el ejército, durante un ejercicio de entrenamiento con fuego real, en el que dirigían vehículos controlados a distancia armados con granadas propulsadas por cohetes y una ametralladora Browning. Otro equipo pilotaba un dron de reconocimiento para suministrar una transmisión de video constante.

Al día siguiente, su entrenador, que usa el indicativo Bar, estaba a los controles y guiaba un vehículo robot hacia una línea de árboles en un ataque real.

La máquina, visible en una transmisión de video de un dron de vigilancia, se movía torpemente de un lado a otro, enmarañada en la maleza mientras se acercaba a la entrada de un búnker. Luego, de repente, la pantalla se llenó con una nube de humo.

Era poco probable que alguien dentro del búnker hubiera sobrevivido a la explosión, dijo Makar mientras veía la repetición del video: “Son 20 kilos de explosivos”.

A medida que Vivaldi llegaba a su fin, Horobets seguía enfocado en los rezagados de su zona. En un video transmitido en directo, un soldado que llevaba una mochila y un arma se movió con cautela desde los árboles hacia un campo abierto. Cuando llegó a un área de hierba alta, se detuvo y se agachó, apenas visible.

“Es ruso”, dijo Horobets. “Tenemos trabajo que hacer”.

Con información de:

• Carlotta Gall /corresponsal sénior y cubre la guerra en Ucrania.