Mandioca, raíz tradicional que mueve la economía y conquista mercados

<i><b>Es una raíz que es mucho más que un alimento infaltable en la mesa paraguaya, arraigada a las costumbres y a la historia de las familias rurales.</b></i>

En Paraguay, el Día Nacional de la Man­dioca se celebra cada 9 de noviembre, una raíz que es mucho más que un ali­mento infaltable en la mesa paraguaya, arraigada a nues­tra tierra, a las costumbres y a la historia de las familias rurales, representa también una actividad económica que conecta a pequeños produc­tores con industrias procesa­doras y mercados internacio­nales. Su versatilidad, tanto para el consumo fresco como para la elaboración de almi­dón y otros derivados, con­vierte a la mandioca en un rubro con oportunidades de crecimiento, aunque todavía enfrenta desafíos para mejo­rar su productividad y renta­bilidad.

Detrás de esta cadena produc­tiva conviven dos realidades que se complementan: la agri­cultura familiar, que sostiene buena parte de la producción, y una industria que encontró en el almidón de mandioca un producto con demanda en distintos continentes.

Para conocer el potencial y los desafíos del sector, Moisés Vega, técnico agrícola espe­cialista en el rubro mandioca del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) y Theo­dor Regier, presidente de la Cámara Paraguaya de la Man­dioca (Capama), explican a La Nación/Nación Media, el desempeño exportador y las perspectivas de la industria.

<b>TRADICIÓN QUE MUEVE LA ECONOMÍA</b>

Aunque forma parte de la identidad alimentaria del país, la mandioca todavía tiene margen para desarrollar una cadena productiva más eficiente. Su destino se divide entre el consumo fresco y el procesamiento industrial, principalmente para la obten­ción de fécula o almidón. De acuerdo con las estimacio­nes compartidas por Vega, un porcentaje menor de la pro­ducción se destina habitual­mente a la industria, mien­tras que la mayor parte, llega al mercado fresco.

Uno de los principales desa­fíos para aprovechar ese potencial está en elevar los rendimientos por hectá­rea y garantizar una oferta más constante durante el año. Hoy, buena parte de los agricultores continúa utili­zando métodos tradiciona­les, lo que limita la producti­vidad y puede desincentivar nuevas plantaciones cuando los precios no compensan la inversión. Vega sostuvo que “la tecnificación del cultivo es el camino para poder tener una disponibilidad de mate­ria prima durante gran parte del año”, tanto para las indus­trias como para el mercado de consumo fresco. La adopción de mejores técnicas de pro­ducción permitiría reducir las variaciones en la oferta y fortalecer el vínculo comer­cial entre agricultores y pro­cesadoras.

A diferencia de otros rubros agrícolas, la mandioca requiere una planificación de mediano plazo, ya que no es posible responder rápi­damente a los cambios de la demanda. El especialista explicó que “la mandioca es un cultivo anual” y que nece­sita entre nueve y doce meses para llegar a la primera cose­cha. Esto significa que una mayor demanda o una mejora de los precios no se traduce inmediatamente en un incre­mento de la producción: los agricultores necesitan antici­par sus decisiones de siembra.

A ello se suman los riesgos climáticos, porque tanto las sequías como el exceso de humedad pueden afectar las raíces, favorecer enfer­medades y reducir los ren­dimientos. Entre las princi­pales zonas de producción comercial se encuentran San Pedro, Caaguazú, Itapúa y Alto Paraná, donde también se concentra parte de la acti­vidad industrial.

<b>ALMIDÓN CONQUISTA VARIOS DESTINOS</b>

El procesamiento industrial abre una ventana de opor­tunidades para la mandioca paraguaya. Según Theo­dor Regier, presidente de Capama, el principal pro­ducto exportado es la fécula o almidón, aunque también comenzó a ganar espacio la comercialización de raíces congeladas, como una alter­nativa de mayor valor agre­gado. En este último seg­mento, mencionó envíos a mercados europeos, entre ellos España.

En cuanto al almidón, des­tacó que Paraguay construyó una presencia internacional durante los últimos años y actualmente abastece a com­pradores de distintas regio­nes. “Paraguay hoy es el prin­cipal exportador de almidón de mandioca en toda Amé­rica”, afirmó, al explicar que el país logró posicionarse como proveedor de este producto en el continente. La red comer­cial alcanzada por la indus­tria comprende mercados de América del Sur, América Central y América del Norte, además de algunos destinos europeos y países del norte de África y Sudáfrica. Esta diver­sificación permite que el pro­ducto nacional tenga presen­cia más allá de la región y abre posibilidades para ampliar las operaciones.

En términos de volumen y facturación, Regier indicó que las exportaciones man­tienen un comportamiento relativamente estable, con alrededor de 35.000 tonela­das anuales como referencia de los registros recientes y un valor aproximado de USD 20 millones. Sobre el desempeño de los últimos periodos.

De cara a los próximos años, la apuesta de la industria pasa por fortalecer la competiti­vidad y avanzar hacia pro­ductos con mayor transfor­mación, en lugar de depender exclusivamente de la comer­cialización de almidón con­vencional. La incorporación de tecnología, la eficiencia de los procesos industriales y el desarrollo de almidones modificados aparecen entre las alternativas para diversi­ficar la oferta y atender nuevas demandas. Regier considera que existen oportunidades para seguir creciendo, espe­cialmente por el interés de nuevos compradores y la posi­bilidad de ampliar los desti­nos comerciales. “Hay nuevos mercados, hay más demanda”, manifestó, al referirse a las perspectivas del sector y a las inversiones realizadas para desarrollar productos con valor agregado.

<b>RENTABILIDAD</b>

El potencial exportador de la mandioca tiene un efecto directo sobre los pequeños productores, ya que buena parte de la materia prima uti­lizada por las industrias pro­viene de la agricultura fami­liar. Sin embargo, el precio recibido en finca sigue siendo uno de los principales factores que determinan si las familias deciden ampliar, mantener o reducir sus plantaciones. En el último relevamiento publi­cado por La Nación, agricul­tores de Pastoreo y Guayaibí señalaron que comerciali­zaban entre G. 600 y G. 700 por kilo, mientras que nece­sitaban alcanzar al menos G. 1.000 para recuperar los cos­tos y obtener rentabilidad.

La recuperación reciente de la cotización del dólar abre un escenario más favorable para la cadena exportadora y genera mejores perspectivas para los ingresos del rubro, aunque el desafío sigue siendo que esa mejora también lle­gue al precio pagado al agri­cultor. En este contexto, sos­tener la producción requiere que la recuperación de los mercados se traduzca en mejores condiciones comer­ciales para quienes trabajan la tierra. La mandioca tiene una ventaja importante: es un cultivo tradicional, conocido por los agricultores y con una demanda que abarca tanto el consumo interno como la industria exportadora. Pero para que esa fortaleza se con­vierta en crecimiento econó­mico, será necesario combi­nar precios que compensen la inversión, asistencia técnica y mayor productividad.

<b>INDISPENSABLE EN LA DIETA DE PARAGUAYOS</b>

La mandioca es un alimento cuyo principal aporte nutri­cional es energético, debido a su alto contenido de car­bohidratos, principalmente almidón. Cada 100 gramos de mandioca hervida apor­tan aproximadamente 125 calorías y 30 gramos de car­bohidratos. Además, contiene pequeñas cantidades de pro­teínas y grasas, fibra alimen­taria, vitamina C y minera­les como potasio, magnesio, fósforo y calcio. Por su aporte energético, accesibilidad y presencia en la alimenta­ción tradicional paraguaya constituye una alternativa a otras fuentes de carbohidra­tos como el arroz, las pastas y la papa, destacaron nutricio­nistas del Instituto Nacional de Alimentación y Nutrición (Inan).