Corrida por energia para IA gera buscas por turbinas e motores de avião

Concessionárias de energia, desenvolvedoras e companhias que correm para garantir o fornecimento de energia para data centers de IA estão vasculhando o mundo em busca de turbinas a gás usadas, reativando máquinas desativadas e convertendo ​motores de avião aposentados, já que os prazos de entrega de novos equipamentos, cada vez mais caros, se estendem até ​a próxima década.

Apesar do crescente ceticismo em relação aos riscos da tecnologia de inteligência artificial e de um recente onda de venda de ações do setor, a demanda por data centers que consomem muita energia está disparando, criando um gargalo crítico para a infraestrutura e os equipamentos essenciais de energia, como as turbinas.

“As negociações para entregas estão firmemente focadas no período de 2030 a 2031”, afirmou Aurora Tenorio, analista sênior da consultoria de energia Wood Mackenzie, sobre o mercado de turbinas dos EUA.

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Isso está levando algumas empresas a buscar equipamentos usados e recondicionados, bem como turbinas baseadas em motores de aviões, em vez de esperar que a carteira de pedidos seja atendida, de acordo com mais de uma dúzia de corretoras, empresas de serviços e fornecedores.

“Esse mercado secundário está muito, muito aquecido no momento”, disse Ana Amicarella, presidente-executivo da EthosEnergy, uma prestadora de serviços de equipamentos.

“Também temos observado um aumento nos preços dos produtos que as pessoas estão procurando.”

Será que ⁠esse mercado pode ser a resposta para a escassez no fornecimento de energia?

Provavelmente apenas em parte, disse ​Noor Qureshi, da Enverus Intelligence Research.

“O mercado já está aperto, com excesso de oferta limitado, então é improvável que ele compense uma parcela significativa dos atrasos”, disse ela.

As turbinas são apenas um ​dos obstáculos, já que licenças ambientais, acesso à rede elétrica e outros fatores também causam atrasos.

Não há estimativas confiáveis de quanto o mercado secundário está contribuindo para o fornecimento global de turbinas, avaliado em cerca de US$25 bilhões ⁠por ano.

Seu próprio surgimento, porém, atesta o profundo impacto que o boom dos data centers teve em ⁠todos os setores.

A empresa de infraestrutura de IA Crusoe, por exemplo, encomendou em abril 13 das chamadas turbinas a gás aeroderivadas da ProEnergy, sediada nos EUA — que se baseiam em motores ​a ‌jato fabricados pela GE Aerospace –, descrevendo a ação como uma medida estratégica para crescer rapidamente.

As turbinas, com capacidade conjunta de 650 MW (megawatts), serão implantadas nos projetos de data centers de IA da Crusoe nos EUA.

A ProEnergy e a Crusoe não ⁠responderam aos pedidos da Reuters por informações adicionais.

Os data centers e suas operadoras surgiram como grandes clientes de turbinas a gás, um mercado que, até alguns anos atrás, atendia quase exclusivamente às companhias de energia tradicionais.

Hoje, os pedidos mundiais ultrapassam 100 GW (gigawatts), de acordo com a Wood Mackenzie, bem acima da capacidade de produção global estimada, que varia entre 60 GW e 70 GW.

Analistas do banco de investimentos Jefferies estimam que somente os data centers dos EUA representam quase 17 GW da demanda neste ‌ano e que ⁠esse número pode mais que triplicar ‌até 2028.

Embora a capacidade global de fabricação de turbinas a gás esteja crescendo e deva atingir cerca de 87 GW em 2028, ela ainda ficará bem aquém dos 129 GW previstos para a demanda por energia das turbinas, afirmaram eles.

A Siemens Energy, a GE Vernova e a Mitsubishi Heavy Industries, que dominam o mercado, afirmam que o boom da IA levou os pedidos a ultrapassar sua capacidade de produção.

Nos Estados Unidos, a entrega de uma turbina a gás leva agora, em média, seis anos, ⁠disse Tenorio.

Equipamentos usados, recondicionados ou reaproveitados trazem seus próprios desafios. Turbinas recondicionadas podem ter históricos de manutenção pouco claros, vida útil residual ⁠limitada e assistência técnica de longo prazo precária, disse Tenorio.

Motores a jato convertidos levantam dúvidas sobre sua adequação para o trabalho contínuo como geradores de energia.

Ainda assim, os tempos de espera que se estendem por anos garantem o apelo do mercado.

“De poucas em poucas semanas recebemos uma ‌solicitação do tipo: ‘Vocês conseguem encontrar uma turbina a gás usada para instalar em um data center?’”, disse Darayus Pardivala, que lidera os negócios de pós-venda da Sulzer nos EUA. Pardivala não revelou detalhes sobre os clientes nem sobre a localização dos data centers.

Os custos também são importantes.

Unidades usadas em bom estado de conservação podem ser vendidas por cerca de US$ 1,5 milhão a US$ 1,7 milhão por MW, e unidades recondicionadas por cerca de US$1,3 milhão, de acordo com Zach Machuca, sócio-gerente da Origin Partners, empresa que adquire equipamentos de energia para desenvolvedores de centros de dados.

Esse valor é significativamente menor do que o de turbinas novas, que custam cerca de US$ 2 milhões a US$ 2,5 milhões por MW, ‌segundo a Aurora Energy Research.

O desconto pode ser maior para unidades menores e mais baratas.

Dan Poole, gerente geral da ReflowX, empresa que conecta compradores a proprietários de turbinas, disse que duas turbinas de 14,5 MW fabricadas pela Solar Turbines, uma unidade da Caterpillar, foram vendidas recentemente por US$ 12,5 milhões, ou cerca de US$ 430.000 por MW.

As novas custariam cerca de US$ 35 milhões e levariam cinco anos para serem entregues, disse ele, sem revelar o comprador.

Com o ⁠tempo apertado, os desenvolvedores recorrem a turbinas menores quando as maiores são difíceis de conseguir. Às vezes, eles instalam mais de 100 em um único local e misturam modelos e marcas, disse Scott Schreeg, diretor de vendas da SVI Bremco, fornecedora americana de equipamentos.

O boom da IA está afetando agentes muito além dos data centers.

A Tennessee Valley Authority, uma concessionária de energia dos EUA de propriedade federal, afirmou que os preços de todos os equipamentos — novos, usados ou recondicionados — “aumentaram significativamente” nos últimos dois anos.

Jim ​Matheson, presidente-executivo da National Rural Electric Cooperative Association, que agrupa concessionárias sem fins lucrativos pertencentes aos próprios clientes, disse que seus membros estão enfrentando prazos de entrega sem precedentes e preços em alta.

“As cooperativas que precisam de nova capacidade estão recorrendo ​a todas as opções viáveis”, incluindo a compra de turbinas recondicionadas, afirmou ele.

A corrida por gigawatts também abriu novos mercados para alternativas às escassas turbinas a gás.

A finlandesa Wartsila registrou cerca de 3 GW em pedidos desde a primavera do ano passado de data centers dos EUA para unidades de energia que funcionam com motores a gás em vez de turbinas, disse Anders Lindberg, presidente da divisão de energia do grupo.

“O que está impulsionando o mercado? Prazos de entrega, prazos de entrega, prazos de entrega”, disse ele.