Nuestro mundo se ha vuelto ultraprocesado. Podemos cambiarlo

Por Angela Duckworth,The New York Times.

En la década de 1940, el biólogo Niko Tinbergen observó que las aves ostreros elegían incubar solo sus huevos más grandes. Supuso que este comportamiento era instintivo: cuanto más grande el huevo, más sano el polluelo. Para probar su hipótesis, Tinbergen le presentó a una madre ostrero un huevo de yeso varias veces más grande que uno real. La madre fue engañada y, aunque apenas podía subir a él, siguió intentándolo, descuidando trágicamente sus huevos.

Resulta que cualquier animal puede ser engañado por señales que desencadenan sus instintos evolutivos. Pero solo las personas usan estas señales para engañarse unas a otras. Creamos distracciones mejoradas artificialmente que, como el huevo de ostrero falso de Tinbergen, explotan nuestros sistemas de recompensa al hacernos sentir bien en el momento, pero nos dejan peor en el futuro. ¿Hay esperanza? Solo si entendemos qué tan radicalmente hemos rediseñado nuestro hábitat y cómo, a su vez, este nos manipula.

Pensemos en los Doritos. Lo que comienza como maíz crudo es procesado hasta convertirse en un tentempié irresistible por una maquinaria industrial que lo seca, pulveriza, rehidrata, extruye y fríe y luego le añade sal, azúcar, saborizantes y colorantes artificiales. La mayoría de nosotros sabe que los productos alimenticios diseñados para el placer inmediato en lugar de la nutrición a largo plazo no deberían ser más que un gusto ocasional. Pero como el instinto nos dice que la grasa, el azúcar y la sal significan escapar de la inanición y la muerte, los alimentos ultraprocesados ahora representan la mayor parte de las calorías de la dieta estadounidense.

Nuestra dieta mediática no es distinta. “Gran parte del contenido digital que capta nuestra atención en este momento también está ultraprocesado”, ha observado Cal Newport, científico informático y colaborador de la sección de Opinión de The New York Times, sobre la interminable variedad de videos ultrarrápidos, llenos de acción, hipereditados e hiperpersonalizados que nos ofrecen las redes sociales. “¿Qué es un video de TikTok sino un Dorito digital?”, pregunta.

Desde su invención, las redes sociales han acaparado una parte cada vez mayor de nuestras horas de vigilia, mientras que el tiempo que pasamos socializando con amigos en persona ha disminuido. Cada vez más, nos quedamos en casa y realizamos actividades de la vida diaria —como el trabajo, el ejercicio, el entretenimiento y el culto— en soledad en lugar de hacerlo en presencia de otras personas. También, poco a poco, nos estamos quedando en silencio; las personas pronunciaron casi un tercio menos de palabras en 2019 de las que decían solo 15 años antes.

La cirugía estética se aprovecha de nuestros instintos reproductivos al exagerar artificialmente los signos de salud y juventud: labios gruesos, piel tersa y ojos grandes. Nuestra obsesión con estos rasgos exagerados ha avanzado junto con los procedimientos que los hacen posibles. Y las redes sociales avivan las llamas, originando, más recientemente, la subcultura del “looksmaxxing”, que anima a los hombres jóvenes a tomar esteroides, destrozar y remodelar sus mandíbulas y transformarse de otras maneras hasta parecerse a Superman.

Las apuestas en línea explotan el instinto de buscar recompensas valiosas pero inciertas, un impulso que alguna vez ayudó a nuestros antepasados a sobrevivir mediante la caza y la recolección. A diferencia del casino —establecido por primera vez en 1638 en Venecia como un entorno controlado para los juegos de azar—, aplicaciones como FanDuel, DraftKings y BetMGM han convertido las apuestas en una tentación las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que se vuelve aún más atractiva debido a los programas de lealtad, los niveles de estatus y el respaldo de celebridades.

Y ahora, la inteligencia artificial se ha convertido en la tecnología de ultraprocesamiento más poderosa de todas. Los ultrafalsos o deepfakes hechos con IA no solo son indistinguibles de rostros humanos reales, sino que también son calificados como más confiables en estudios de laboratorio controlados. La escritura generada por IA puede ser percibida como “más humana” que la escritura humana. Y los consejos médicos generados con IA han sido calificados como significativamente más empáticos que las respuestas de médicos humanos.

Entonces, no es solo nuestra comida la que está ultraprocesada. En conjunto, estos desarrollos han distorsionado nuestro entorno de manera tan significativa que vivimos en lo que podría llamarse un mundo ultraprocesado.

Si, por diseño, el mundo moderno no saca lo mejor de nosotros, ¿qué podemos hacer? Percatarnos del modo en el que los estímulos ultraprocesados captan nuestra atención y moldean nuestro comportamiento es un primer paso.

Después, podemos hacer que esas tentaciones resulten menos convenientes. Tenemos el poder de rediseñar nuestro microhábitat, en particular, los objetos que mantenemos lo suficientemente cerca como para verlos y acceder a ellos. Podemos vaciar nuestras despensas de refrigerios irresistibles o, al menos, guardarlos en un estante muy alto. Podemos cargar nuestros teléfonos en cualquier lugar que no sea la mesa de noche cuando nos vamos a la cama. Podemos eliminar cualquier aplicación que, para nosotros, se sienta adictiva. Y podemos adoptar tecnologías desarrolladas para disminuir la influencia de los estímulos ultraprocesados, no solo bloqueadores de aplicaciones como One Sec u Opal, sino también los GLP-1. Combatir el fuego con fuego.

Pero hay límites a la capacidad de acción individual. Cambiar nuestro hábitat compartido requiere acción colectiva. Podemos apoyar los impuestos a los refrescos y las prohibiciones de teléfonos celulares en las escuelas. Podemos prohibir los algoritmos de las redes sociales que secuestran la atención, en particular la de los usuarios más jóvenes. En las aplicaciones de apuestas, deberíamos prohibir las microapuestas, esas apuestas en jugadas durante partidos en vivo que fomentan especialmente las apuestas compulsivas. Y, como espero que sea obvio, podemos regular el desarrollo y el lanzamiento de modelos de IA de vanguardia.

Hace medio siglo, el filósofo Robert Nozick propuso el siguiente experimento mental: imagina un futuro en el que los psicólogos “pudieran estimular tu cerebro de manera que pensaras y sintieras que estabas escribiendo una gran novela o haciendo un amigo o leyendo un libro interesante”. Todo el tiempo, “estarías flotando en un tanque, con electrodos conectados a tu cerebro. ¿Deberías conectarte a esta máquina de por vida, preprogramando las experiencias de tu vida?”.

Nozick pensaba que pocos de nosotros elegiríamos conectarnos. Es nuestra naturaleza, dijo, “querer hacer ciertas cosas, y no solo tener la experiencia de hacerlas”. Queremos “ser cierto tipo de persona”, dijo Nozick, no una “masa indeterminada” flotando en un tanque.

Si Nozick estuviera vivo hoy, podría cambiar de opinión sobre lo que la mayoría de la gente elegiría. Porque no tenemos que imaginar la “máquina de experiencias”: ya estamos viviendo en ella. La pregunta, entonces, no es si elegimos conectarnos, sino cuán intencionales somos al desconectarnos. Como especie, el Homo sapiens, literalmente “hombre sabio”, ha tomado algunas decisiones nada sabias, pero no es demasiado tarde para remodelar nuestro mundo, individual y colectivamente, para ser mejor. c. 2026 The New York Times Company.