Los Ángeles tuvo su peor año de mosquitos en esta década. El fenómeno de El Niño podría empeorar aún más la situación

This article is also available in English. Read it here.

Cuando las temperaturas superan los 70 grados, unas diminutas partículas del virus del Nilo Occidental comienzan a replicarse rápidamente en el intestino de los mosquitos Culex , que luego salen a la caza de su próxima “comida de sangre”, inyectando saliva cargada de virus en sus presas cuando se alimentan de ellas.

Este año, el verano y el otoño cálidos y húmedos de California propiciaron la mayor actividad del virus del Nilo Occidental en cinco años. Hasta el 6 de noviembre, el virus había enfermado gravemente a 528 personas y causado 32 muertes, según el Departamento de Salud Pública de California.

La mayoría de las personas infectadas nunca presentan síntomas, pero aproximadamente 1 de cada 5 puede desarrollar fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares. En el caso de los pocos afectados —1 de cada 150— la situación se agrava: el virus puede llegar al cerebro, causando inflamación, problemas neurológicos e incluso la muerte. No existe cura, solo atención médica de apoyo.

El sur de California fue la zona más afectada por las infecciones, y el condado de Los Ángeles concentró más de la mitad de todos los casos humanos notificados.

Los residentes de la zona pronto podrían notar una disminución en la presencia de mosquitos, ya que las noches más frescas ralentizan tanto su reproducción como la propagación del virus. Sin embargo, los expertos siguen preocupados por lo que sucederá después, dado que el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos crean las condiciones propicias para un aumento de las enfermedades transmitidas por mosquitos, especialmente en las zonas costeras y las llanuras aluviales.

“Todos tenemos miedo del próximo año”, dijo Paula Macedo, presidenta de la Asociación de Control de Mosquitos y Vectores de California. “Con la cantidad de actividad que ya hemos visto este año y con el pronóstico de que será un año de El Niño, todos nos estamos preparando”.

Que el próximo año traiga alivio o un nuevo repunte depende de una compleja combinación de aves, mosquitos y condiciones climáticas que incluso los expertos tienen dificultades para predecir.

Costa de California corre el riesgo de un aumento de las enfermedades

En septiembre, una tormenta cálida azotó las regiones costeras e interiores del sur de California. Los extremos del huracán Marie dejaron caer una pulgada y media de lluvia en gran parte del oeste de Los Ángeles; el centro de la ciudad batió el récord de precipitaciones de 1965. En los días siguientes, las temperaturas alcanzaron los 104 grados Fahrenheit, y las mínimas nocturnas no bajaron de los 77 grados Fahrenheit.

Los mosquitos proliferaron en los días siguientes. Según el Distrito de Control de Vectores del Condado de Los Ángeles, las lluvias arrastraron los tratamientos antimosquitos de más de 4.800 kilómetros de desagües pluviales subterráneos.

“Una de las principales fuentes de mosquitos Culex son nuestros desagües pluviales subterráneos”, dijo Susanne Kluh, la gerente general del distrito. “Allí abajo la temperatura ronda los 22 grados Celsius y hay humedad todo el año”.

El distrito trata los desagües pluviales mensualmente, pero con larvicida. Tras ser arrastrados al mar, las poblaciones de mosquitos se dispararon. En un momento dado de este verano, Kluh afirmó que más del 70 % de los mosquitos capturados para su análisis portaban el virus del Nilo Occidental. Ese porcentaje ha disminuido en las últimas semanas hasta aproximadamente un tercio.

Las investigaciones sugieren que el cambio climático aumentará el riesgo de transmisión del virus del Nilo Occidental en la costa del sur de California. Un estudio dirigido por la Universidad de California en Berkeley, basado en datos del área de Los Ángeles recopilados entre 2006 y 2016, identificó un punto de inflexión preciso: cuando las temperaturas promedio se mantenían por debajo de los 21 °C, la probabilidad de que el virus se transmitiera a los mosquitos era mucho menor, y cuando superaban los 23 °C, aumentaba considerablemente. Las temperaturas más altas también se asociaron con un mayor número de infecciones en humanos.

La costa de Los Ángeles se encuentra justo en ese límite. Las temperaturas promedio en verano rondan entre los 60 y los 70 grados Fahrenheit, y un ligero aumento de unos pocos grados puede hacer que se superen. Eso es precisamente lo que ocurrió este año.

“Cuanto más tiempo se mantengan esas temperaturas adecuadas, mayor será la probabilidad de que se produzcan casos en humanos”, afirmó Tristan Hallum, director científico del Distrito de Control de Mosquitos y Vectores del Valle de San Gabriel.

El virus se propaga en un ciclo complejo impulsado por aves, mosquitos y las condiciones climáticas. Una mosquita que se alimenta de un ave infectada puede ingerir el virus e infectar posteriormente a otras aves y, en ocasiones, a humanos. Sin embargo, las aves que han sido infectadas previamente y han sobrevivido desarrollan inmunidad al virus del Nilo Occidental, y su sangre ya no contiene el virus que los mosquitos puedan consumir.  

Esa inmunidad tiende a generar un ciclo natural de actividad del virus del Nilo Occidental de tres a cinco años, lo que significa que Los Ángeles, el condado de Orange y otras áreas con muchos casos podrían tener un respiro el próximo año, pero otras partes del estado siguen siendo vulnerables.

El virus prolifera durante condiciones climáticas extremas

Los meteorólogos federales pronostican una probabilidad superior al 90 % de que se produzca un fenómeno de El Niño muy intenso este invierno, lo que aumenta las probabilidades de fuertes lluvias, especialmente en el sur de California. Esto preocupa a los funcionarios de salud pública y control de vectores: si las inundaciones persisten hasta la primavera a medida que suben las temperaturas, la población de mosquitos podría proliferar.

Esto ya ha ocurrido antes. En 2023, las fuertes lluvias e inundaciones llenaron la cuenca del lago Tulare, que llevaba mucho tiempo seca en el Valle Central, sumergiendo vastas extensiones de tierras agrícolas y reactivando los humedales. El lago se mantuvo durante aproximadamente un año, alterando temporalmente los patrones y el comportamiento de las aves migratorias; además, creó un hábitat ideal para los mosquitos Culex, especie autóctona del estado.

Ese año, las autoridades sanitarias registraron 433 casos humanos de virus del Nilo Occidental.

La sequía también importa, y de una manera paradójica. En 2014 y 2015, más de 1600 personas contrajeron el virus del Nilo Occidental durante algunos de los años más secos registrados.

“Una hipótesis es que las condiciones secas propician un mayor contacto entre aves y mosquitos debido a la escasez de agua en el paisaje”, dijo Chris Barker, profesor de la UC Davis que estudia las enfermedades transmitidas por mosquitos y ayuda a dirigir el programa estatal de vigilancia del virus del Nilo Occidental.

Según Barker, dado que el virus del Nilo Occidental depende de una combinación variable de aves, mosquitos y condiciones climáticas, los casos no aumentarán de forma constante año tras año a medida que el clima se calienta. En cambio, los fenómenos meteorológicos extremos —tanto inundaciones como sequías— generarán más años con las condiciones propicias para los brotes, lo que dificultará la lucha contra el virus.

“El cambio climático tiene el efecto de inclinar la balanza un poco más en nuestra contra”, añadió.

Los expertos buscan una vacuna

No existe una vacuna para protegerse contra el virus del Nilo Occidental. Aaron Brault, un destacado experto e investigador del virus del Nilo Occidental de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, afirmó en un correo electrónico que Estados Unidos necesita una.

“A pesar de que el virus del Nilo Occidental ha sido una causa importante de enfermedad en Estados Unidos durante más de 25 años, nuestro conjunto de herramientas es limitado”, dijo Brault.

Los CDC solo aceptaron preguntas por escrito y no pusieron a Brault a disposición para una entrevista.

El uso de repelentes y mangas largas ayuda a disminuir el riesgo, pero la gente suele ignorar estas medidas, dijo Brault, y esas medidas “no han reducido adecuadamente el número de casos o muertes por el virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos”.

Los CDC están explorando nuevas formas de combatir el virus del Nilo Occidental y fomentando el desarrollo de una vacuna, nuevos tratamientos y mejores pruebas de diagnóstico, pero es una labor ardua. Los brotes del virus del Nilo Occidental son impredecibles, lo que dificulta la realización de los grandes ensayos clínicos que requieren las vacunas.

“Los virus a veces nos desafían, especialmente a quienes intentan predecirlos”, dijo Barker.

El cambio climático agrava esa incertidumbre y dificulta aún más la labor de quienes intentan mantener baja la población de mosquitos.

El control de vectores se enfrenta a nuevos desafíos y a una financiación limitada

Los distritos de control de vectores de California gastan millones cada año en la captura y eliminación de mosquitos. Los residentes financian este trabajo localmente mediante impuestos sobre la propiedad, que suelen oscilar entre 4 y 10 dólares anuales, según la Asociación de Control de Mosquitos y Vectores de California. La aparición de nuevas plagas y las temporadas de mosquitos más largas dificultan su labor.

Es probable que los mosquitos que más molestaron y de los que se rascaron los residentes del sur de California este año no fueran el mosquito Culex , portador del virus del Nilo Occidental , sino una especie invasora llamada Aedes aegypti .

Las especies nativas de mosquitos Culex pican entre el anochecer y el amanecer y prefieren las aves a los humanos, aunque también pican ocasionalmente. En cambio, el mosquito Aedes, de rayas blancas y negras, caza durante el día y se alimenta principalmente de sangre humana. No transmite el virus del Nilo Occidental, pero puede propagar otras enfermedades infecciosas como el dengue, el zika, la chikungunya y la fiebre amarilla.

El mosquito Aedes también es más difícil de controlar. Se reproduce con tan solo una cucharadita de agua, y sus huevos pueden sobrevivir meses de sequía , reviviendo cuando regresan las lluvias. Algunos distritos de control de vectores en California han gastado cientos de miles de dólares liberando mosquitos Aedes machos estériles para reducir la población total de mosquitos, lo que disminuye la capacidad de combatir los mosquitos Culex .

Los desastres pueden agravar la situación. El incendio de Eaton, que destruyó 9,000 estructuras en 2025, dejó tras de sí 1,400 piscinas con agua estancada.

“Con el tiempo, el presupuesto se ha visto muy reducido debido a la necesidad de responder a estos mosquitos adicionales y a otras causas”, dijo Macedo, de la Asociación de Control de Mosquitos y Vectores de California.

La ley estatal limita la cantidad que los gobiernos locales pueden recaudar por estos servicios, aunque algunos distritos de control de vectores han consultado a los votantes para solicitar más fondos.

Aun así, Macedo afirmó que ningún presupuesto puede cubrir todos los patios traseros.

“No podemos entrar en todas las propiedades. No podemos tratar todos los focos de mosquitos”, dijo. “Necesitamos que la gente entienda cómo pueden prevenir esta situación”.

Este programa cuenta con el apoyo de la Fundación de Atención Médica de California (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención médica que necesitan, cuando la necesitan y a un precio asequible. Visite www.chcf.org para obtener más información.