¿Se pueden enviar olores por internet? Un prototipo de dispositivo generador de olores forma parte de Scentronic, tecnología capaz de detectar aromas y transmitirlos de forma remota
Un dispositivo experimental desarrollado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, en Estados Unidos, logró detectar, clasificar y reproducir a distancia cinco categorías de olores mediante una conexión a internet.
La tecnología, llamada Scentronic, combina sensores químicos, inteligencia artificial y un sistema portátil que libera aromas a partir de instrucciones digitales. El estudio fue publicado en la revista científica Science Advances.
La investigación también explora posibles aplicaciones en pruebas médicas, atención remota y experiencias de realidad extendida.
¿Cómo funciona Scentronic para transmitir olores por internet?
Scentronic utiliza dos componentes principales:
- El primero es una plataforma de detección que funciona como una nariz electrónica.
- El segundo es un dispositivo que genera y libera los aromas en el lugar donde se recibe la información.
El proceso comienza cuando un conjunto de seis sensores de gas detecta los compuestos volátiles presentes en una fuente de olor. Después, un modelo de aprendizaje automático analiza las señales y clasifica el aroma dentro de una categoría.
Esa información se convierte en instrucciones digitales que viajan por internet hasta otro dispositivo. Al recibirlas, el sistema activa los canales correspondientes para liberar el aroma mediante un atomizador piezoeléctrico.
Esto significa que no se envían las moléculas del olor a través de la red. Lo que se transmite son datos que permiten al dispositivo receptor generar una señal olfativa reconocible mediante sustancias que ya están disponibles en sus canales.
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¿Cuáles son los cinco olores que puede reproducir?
En las pruebas, los investigadores trabajaron con cinco categorías relacionadas con alimentos y bebidas. El sistema fue diseñado para reconocerlas y generar los estímulos correspondientes.
Los olores incluidos en el experimento fueron:
- Cerveza.
- Pastel.
- Café.
- Naranja.
- Vino tinto.
El equipo también probó la generación de combinaciones de dos aromas mediante canales independientes. Entre las mezclas evaluadas estuvieron:
- Café con naranja
- Cerveza con pastel
- Café con vino
- Naranja con cerveza
- Pastel con vino.
La investigación utilizó muestras específicas de cada categoría y no buscó distinguir entre distintas marcas de un mismo producto. Por ello, los resultados no significan que el prototipo pueda identificar cualquier aroma o reproducir todos sus matices.
¿Cómo es el dispositivo portátil que genera los aromas?
El sistema de liberación utiliza un atomizador piezoeléctrico que produce pequeñas gotas de líquido con sustancias aromáticas. Su intensidad puede regularse mediante señales electrónicas, lo que permite controlar cuánto aroma libera.
Los investigadores desarrollaron distintas configuraciones para adaptar el dispositivo al cuerpo y a diferentes usos. Entre los diseños presentados se encuentran:
- Pulsera: integra canales de olor en una estructura compacta que puede acercarse a la nariz.
- Dispositivo de mano: incorpora cinco canales para generar distintos aromas.
- Collar: distribuye los canales de liberación en una estructura que se lleva alrededor del cuello.
El prototipo también contempla una configuración de cinco canales independientes, que pueden activarse por separado o al mismo tiempo para producir combinaciones.
¿Qué tan preciso es el sistema para reconocer los olores?
El estudio evaluó tanto la clasificación realizada por los sensores como la capacidad de las personas para identificar los aromas liberados.
En las pruebas de reconocimiento humano participaron 14 personas. Los resultados reportaron una precisión de 72.86% para identificar los cinco olores individuales y de 71.43% para reconocer combinaciones de dos aromas.
Por separado, el modelo de aprendizaje automático que clasificó las señales de los sensores alcanzó una precisión de 98.5% en la validación cruzada y 100% en el conjunto de prueba al utilizar determinadas características de los datos.
La diferencia es importante porque el sistema todavía tiene limitaciones. Los investigadores explican que Scentronic reconstruye categorías de olores mediante canales precargados y no reproduce con exactitud toda la composición química de una fuente original.
¿Para qué podría utilizarse la tecnología Scentronic?
Los autores plantean posibles aplicaciones en áreas médicas, comunicación digital y entretenimiento. Una de ellas es realizar pruebas olfativas a distancia para estudiar la capacidad de una persona para detectar e identificar aromas.
En ese escenario, un profesional de la salud podría controlar el tipo y la intensidad del estímulo enviado al paciente, mientras registra sus respuestas. El artículo también señala que la tecnología podría servir para estudiar alteraciones del olfato, como la disminución o pérdida de esta capacidad.
Otra aplicación explorada es la integración de aromas y sabores en experiencias de realidad virtual y extendida. Para demostrarlo, los investigadores desarrollaron una taza digital con cinco canales olfativos y cinco dispositivos para liberar líquidos con estímulos gustativos.
El prototipo se probó en un entorno de realidad mixta en el que la selección de bebidas virtuales activaba la liberación de aromas y líquidos asociados.
¿Scentronic ya puede transmitir cualquier olor?
No. La investigación presenta una prueba experimental de transmisión y reproducción de un conjunto limitado de categorías. El dispositivo todavía no reproduce con fidelidad química todos los componentes de un aroma ni tiene la capacidad de distinguir la variedad de olores que puede reconocer el sistema olfativo humano.
Los propios autores señalan que será necesario ampliar el número de sensores y canales de liberación, mejorar los algoritmos de clasificación y desarrollar pruebas más amplias para aumentar la variedad y precisión de los aromas.
Por ahora, Scentronic demuestra que es posible convertir información olfativa en datos digitales, enviarlos por internet y activar un dispositivo remoto para generar estímulos reconocibles.
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