Una 'pedorreta' revela el secreto de la comunicación de los chimpancés

En los últimos tiempos, las extraordinarias capacidades de los chimpancés han ocupado un buen número de titulares en los medios de comunicación. Aquí mismo, en ABC, hemos dado cuenta de hallazgos que nos han dejado, literalmente, sin habla. Hace poco, por ejemplo, nos sorprendíamos al descubrir que los chimpancés adultos enseñan a sus crías a utilizar herramientas , o que, como nosotros, se turnan y se interrumpen cuando hablan. Los humanos modernos, además, somos perfectamente capaces de entender de forma instintiva el significado de los gestos que usan los chimpancés y los bonobos para comunicarse; una suerte de «lenguaje de signos» universal que, de alguna manera asombrosa, aún conservamos anclado en nuestra memoria evolutiva . Pero la cosa no se detiene, ni mucho menos, aquí, porque un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, el instituto francés CNRS y la Universidad de Warwick, dirigido por el investigador Antoine Valet, acaba de publicar en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' ( PNAS ) un estudio que revela en nuestros lejanos 'primos' una capacidad hasta ahora inédita: la convención vocal aprendida y transmitida socialmente. Es decir, que los chimpancés, como nosotros, son capaces de aprender el significado de sus sonidos gracias a los adultos de su grupo, y utilizarlos después en situaciones muy concretas, como si fueran auténticas palabras.Llegados a este punto, conviene recordar de forma breve con quiénes estamos tratando. Los chimpancés (Pan troglodytes) y sus familiares cercanos, los bonobos (Pan paniscus), son los parientes vivos más próximos al ser humano moderno. De hecho, compartimos con ellos casi el 99 % de nuestro código genético . Y si viajamos hacia atrás en el árbol de la evolución, encontraremos a un 'abuelo' común, un misterioso ancestro que caminó por las selvas de África hace apenas entre seis y ocho millones de años. Son, a todos los efectos, nuestra familia más directa en el reino animal.Hasta el día de hoy, los biólogos, primatólogos y lingüistas daban por sentado que las vocalizaciones de los chimpancés salvajes eran algo puramente biológico e instintivo. Es decir, que estos animales nacían con un repertorio fijo de sonidos (gritos, gruñidos, jadeos) y que su uso estaba irremediablemente programado en sus genes. Si un chimpancé sentía miedo, emitía un grito de alarma; si encontraba comida, un gruñido de excitación. No había aprendizaje cultural en ello. No existía 'elección'. Sin embargo, Valet y su equipo, entre ellos la investigadora Catherine Crockford, decidieron poner a prueba esta vieja creencia fijando su atención en un sonido muy particular. Se trata de un sonido sordo, una llamada no articulada con las cuerdas vocales que los chimpancés emiten haciendo vibrar los labios y expulsando aire, de forma muy parecida a la típica 'pedorreta' que hacemos los humanos para hacer reír a un bebé .Los investigadores analizaron 91 chimpancés de hasta 55 años y descubrieron que una misma llamada puede utilizarse en contextos sociales muy diferentesLos científicos compararon el uso de este sonido en 91 chimpancés de entre cero y 55 años: cuatro comunidades salvajes del Parque Nacional de Taï, en Costa de Marfil, y cuatro grupos de jóvenes huérfanos criados junto a otros chimpancés en el santuario Tacugama, en Sierra Leona. Las observaciones se prolongaron entre dos y seis años. Las diferencias fueron llamativas. En Taï, los chimpancés emitían el sonido casi exclusivamente mientras acicalaban a otro individuo. El acicalamiento retira parásitos y refuerza vínculos sociales. Pero en Tacugama, los jóvenes sin modelos adultos estables utilizaban la misma llamada también en otras situaciones muy distintas. La conclusión parece evidente. Si la relación entre sonido y contexto estuviera fijada por los genes, cabría esperar que todos los grupos la utilizaran igual. Pero no ocurría así. La explicación es que los jóvenes chimpancés aprenden de los demás el cuándo y el cómo emplear esa determinada expresión.Los adultos marcan la pautaLa prueba más reveladora llegó cuando los investigadores introdujeron un adulto en uno de los grupos de huérfanos. Con el tiempo, los jóvenes empezaron a usar la 'pedorreta' de un modo cada vez más uniforme y parecido al del recién llegado. Lo cual indica que los adultos parecen actuar como modelos de una convención compartida.Cuando un adulto se incorporó a un grupo de jóvenes huérfanos, estos fueron modificando progresivamente el uso de la llamada hasta adoptar un patrón parecido al suyoEn las lenguas humanas, la relación entre una palabra y lo que designa suele ser arbitraria. De hecho, nada en el sonido 'perro' obliga a emplearlo justo para ese animal, y en cada idioma se dice de una forma diferente ('chien' en francés, 'dog' en inglés, 'cane' en italiano, etc). Pero todas esas palabras sirven para lo mismo porque cada comunidad ha aprendido esa costumbre de forma independiente. Tal y como decía William Shakespeare por boca de Julieta, «lo que llamamos rosa, con cualquier otro nombre olería igual de dulce». Acatamos esas normas simplemente porque nuestra comunidad lo hace.Pues bien, los autores del nuevo estudio creen haber encontrado en los chimpancés una versión limitada de ese mismo principio: la función de la llamada se aprende socialmente, no viene determinada por la genética . «Hay más continuidad entre el aprendizaje vocal de los chimpancés y el nuestro de la que sospechábamos», afirma Richard Moore, filósofo de la Universidad de Warwick y coautor del estudio. A lo que Antoine Valet añade: «Incluso aspectos de la comunicación vocal de los chimpancés que parecían fijos y no aprendidos pueden estar moldeados por el aprendizaje».¿Por qué todos usan la llamada al acicalarse?Queda, sin embargo, una cuestión abierta. Si el uso de la llamada es aprendido, ¿por qué todas las comunidades salvajes estudiadas la usan exactamente para lo mismo, para acicalarse, en lugar de haber inventado sonidos (palabras) distintos, como ocurre con la variedad de los idiomas humanos? Comprender cómo nuestros parientes forjan sus normas de comunicación nos lleva a los albores de la comunicación entre miembros de nuestra propia especieLa investigadora Catherine Crockford arroja luz sobre el asunto con un ejemplo de lo más visual: «Mientras se acicalan, los chimpancés usan los labios para extraer los parásitos del pelaje de otro. Puede que les resulte más fácil generar una vocalización que utilice movimientos labiales similares, una llamada que se sabe que prolonga los episodios de acicalamiento». Dicho de otro modo, diferentes grupos a lo largo y ancho de las selvas africanas pudieron descubrir de forma independiente que ese sonido labial era tremendamente útil mientras se limpiaban. Pero, como advierte firmemente la experta, «eso no cambiaría el hecho de que la llamada es una convención. Necesitamos más investigación para comprobarlo».El resultado, además, encaja con investigaciones anteriores. En 2012, un estudio con 158 chimpancés cautivos encontró que ciertas señales para llamar la atención eran más frecuentes en animales criados por sus madres y tendían a coincidir entre madres y crías. Y en 2022, otro trabajo observó que chimpancés de Taï y Budongo combinaban dos llamadas de saludo en órdenes distintos según la población. La conclusión fue que el aprendizaje podría influir tanto en qué sonidos se emiten como en cuándo se utilizan.Los chimpancés no tienen un lenguaje humano, pero sus sonidos tampoco son simples respuestas automáticas: algunas de sus funciones se aprenden y transmiten socialmenteEn definitiva, aunque nuestros primos peludos no pueden inventar sonidos completamente nuevos con la facilidad de un ser humano, sí tienen la capacidad de dotar de significado a los sonidos que ya poseen en su repertorio. «Incluso los aspectos de la comunicación vocal de los chimpancés que parecían fijos y no aprendidos pueden estar moldeados por el aprendizaje, lo que sugiere que todavía hay mucho por descubrir sobre su repertorio vocal», remata Valet.MÁS INFORMACIÓN noticia Si Por qué los vertebrados (y los humanos) no sobrevivirían sin los insectos noticia Si El cerebro humano no es uno, sino dos órganos distintos y 'acoplados' por la evolución noticia Si El momento exacto en que bajamos de los árboles para conquistar el mundo noticia Si Descubren que los chimpancés ceden sus propias herramientas para 'educar' a sus críasDe este modo, paso a paso, descubrimiento a descubrimiento, la ciencia va desmontando el pedestal sobre el que el ser humano se ha erigido siempre a sí mismo. Porque comprender cómo nuestros primos evolutivos forjan y transmiten sus propias normas de comunicación de mayores a pequeños no solo nos habla de su innegable inteligencia, sino también de los albores de nuestra propia especie. Nos permite echarle un vistazo a la forma en que, hace millones de años, aquellos lejanos ancestros comunes entre chimpancés y humanos empezaron a convertir simples sonidos en señales con significado.