La sequía de 2002 casi deja sin agua a Denver: ahora la ciudad tendrá un embalse tres veces más grande con una ampliación histórica de la represa Gross

En 2002, una sequía severa dejó el embalse Gross, del que depende toda el área metropolitana de Denver, a un alarmante 32% de su capacidad total. El sistema norte de Denver Water, la mayor empresa de agua de Colorado, quedó cerca de quedarse sin suministro. Con ese antecedente amargo, más de veinte años después la empresa ahora tiene vía libre para terminar la obra que nació de aquella crisis: triplicar el embalse y llenarlo con agua desviada de la cuenca del río Colorado.

Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del Décimo Circuito falló por unanimidad a favor de Denver Water y del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos en septiembre de este año, según informó Inside Climate News. La decisión revocó un fallo de primera instancia que impedía llenar el importante reservorio. La organización ambientalista Save The Colorado, que encabezó la demanda junto a otros cinco grupos civiles, anunció que no apelará.

El proyecto de Denver Water planea aumentar la altura original de la barrera de 340 pies a 471 pies sobre el lecho del río.

El embalse tiene una superficie original de 180 hectáreas (440 acres) y una capacidad de 51,5 millones de metros cúbicos. Con el proyecto de ampliación, se están construyendo barreras de hormigón para elevar la presa a su nueva altura de 471 pies sobre el lecho del río.

En términos de consumo, la ampliación aprobada agrega unos 95.000 millones de litros de agua, el equivalente a unas 38.000 piscinas olímpicas. La corporación Denver Water abastece a 1,5 millones de personas en Denver y sus suburbios.

El camino judicial para ampliar el embalse Gross

La jueza federal Christine Arguello había determinado que el Cuerpo de Ingenieros violó la ley en 2017, cuando otorgó el permiso ambiental del proyecto. Según su fallo, la agencia descartó alternativas que no afectaban humedales y combinó dos objetivos distintos para justificar la ampliación. La jueza permitió seguir con la construcción por razones de seguridad, pero había prohibido llenar el embalse hasta tanto no se resolviera la licitación.

El tribunal de apelaciones rechazó ese razonamiento. “Las determinaciones del Cuerpo sobre costo y cambio climático fueron razonables y estaban respaldadas por el expediente”, escribió el juez Timothy M. Tymkovich en la sentencia del caso Save the Colorado v. Graham.

El embalse Gross, en Colorado, triplicará su capacidad con paredes de hormigón más altas. Foto: Denver Water.

La obra está muy avanzada. El 3 de junio de 2026, Denver Water completó la parte de concreto compactado de la represa, que ahora mide unos 143 metros desde el fondo del valle, unos 40 metros más que la estructura original. Según el diario Colorado Politics, el costo ronda los US$ 600 millones.

Pero, como ocurre con estos proyectos de gran envergadura, los residentes deberán esperar para ver los resultados. La empresa prevé terminar los trabajos en 2028. Después llenará el embalse por etapas y tomará agua del río Colorado solo en años húmedos, a través de los ríos Fraser y Williams Fork.

La represa se alimenta del caudal del río Colorado y suministra agua para millones de hogares en Denver.

Para los habitantes del área de Denver, la obra busca reducir el riesgo de cortes ante sequías futuras. Hoy, el 90% del almacenamiento de Denver Water está en el sur de su red y solo el 10% en el norte, la zona que estuvo al borde del colapso en 2002. Un embalse más grande permitirá guardar agua en los años lluviosos para usarla en los secos.

“Un embalse Gross ampliado es vital para el futuro de la región de Denver”, sostuvo la empresa en un comunicado.

Por qué la obra genera rechazo: la crisis del río Colorado

El río Colorado abastece a unos 40 millones de personas en siete estados y en México. El cambio climático y el uso excesivo redujeron su caudal y el nivel de sus grandes embalses en las últimas dos décadas.

Gross Reservoir Expansion Update December 2025

“Es absurdo estar poniendo más pajitas en el río Colorado, y seguir drenándolo, en este momento de la historia”, afirmó Gary Wockner, director de Save The Colorado. Tras el fallo, agregó: “Que la ley permita que suceda no lo hace correcto, solo lo hace legal”.

La decisión llega en un momento de tensión entre los estados. Arizona, California y Nevada, en la cuenca baja, se oponen a ampliar embalses en la cuenca alta porque consideran que no sobra agua. Arizona tendrá recortes obligatorios del 27% en su suministro del río cada año hasta 2028, y Nevada demandó en agosto a la Oficina de Reclamación federal por su plan de manejo del río.

El lago Mead, el embalse más grande de Estados Unidos en cuanto a capacidad de agua, ha disminuido, según el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, tras años de sequía prolongada, aumento de las temperaturas y una fuerte demanda sobre el sistema del río Colorado, Foto: REUTERS/Caroline Brehman

La preocupación también creció en agosto de este año luego de que los lagos Powell y Meade, dos de los embalses más grande de Estados Unidos, cayeran a mínimos históricos por el cambio climático y la escasez de nieve que, en las estaciones cálidas, nutre parte de las aguas del río Colorado que alimentan esos dos embalses.

Para compensar el impacto, Denver Water dijo que comprometió US$ 30 millones en más de 60 proyectos ambientales, entre ellos la restauración de los ríos Williams Fork y Fraser y del arroyo South Boulder.