En 2020, Jon Bon Jovi y su esposa ayudaron a abrir un restaurante en Rutgers-Newark; cinco años después, había servido más de 14.000 comidas a estudiantes, profesores y vecinos, independientemente de su capacidad de pago

Cuando Jon Bon Jovi y su esposa, Dorothea Bongiovi, ayudaron a inaugurar en enero de 2020 un restaurante dentro de la Universidad Rutgers-Newark, no buscaban crear otro negocio gastronómico.

El objetivo era afrontar un problema menos visible: estudiantes universitarios que asistían a clases sin saber si tendrían suficiente dinero para comer.

Así nació la sede universitaria de JBJ Soul Kitchen, proyecto de la Jon Bon Jovi Soul Foundation. Fue el tercer restaurante comunitario creado por la organización y el primero instalado dentro de un campus universitario.

Cinco años después, Rutgers-Newark celebró un dato que permite dimensionar su actividad: para noviembre de 2025, el restaurante había servido más de 14.000 comidas a estudiantes, profesores, empleados y miembros de la comunidad local.

El restaurante donde pagar no es obligatorio

JBJ Soul Kitchen funciona con un modelo distinto al de un restaurante tradicional.

JBJ Soul Kitchen. Foto: Youtube.

Los clientes que pueden hacerlo realizan una contribución sugerida para cubrir su comida y ayudar a financiar la de otra persona. Quienes no tienen dinero suficiente pueden comer igualmente y participar después como voluntarios en el restaurante o en alguna actividad comunitaria.

La filosofía busca eliminar una distinción visible entre quien puede pagar y quien necesita asistencia. Todos reciben el mismo menú y comparten el mismo comedor. La iniciativa comenzó mucho antes de Rutgers.

Bon Jovi y Dorothea inauguraron el primer JBJ Soul Kitchen en Red Bank, Nueva Jersey, en 2011, y posteriormente abrieron una segunda sede en Toms River. La llegada a Rutgers-Newark respondió específicamente al problema de la inseguridad alimentaria entre estudiantes universitarios.

El propio Bon Jovi recordó en 2025 que alrededor de uno de cada tres estudiantes de universidades de cuatro años puede atravesar dificultades relacionadas con el acceso constante a alimentos, un problema que puede pasar inadvertido porque muchos continúan asistiendo a clases mientras reducen comidas o dependen de ayuda externa.

Un comienzo complicado por la pandemia

La historia del restaurante universitario tuvo un obstáculo casi inmediato.

Abrió en enero de 2020, pero unas semanas después la pandemia de COVID-19 obligó a cerrar los campus y modificar las operaciones universitarias. Por ese motivo, el restaurante no pudo funcionar plenamente durante buena parte de sus primeros dos años.

En octubre de 2022, Jon Bon Jovi y Dorothea regresaron a Rutgers-Newark para celebrar su reapertura completa junto con representantes de la universidad y del comedor universitario Gourmet Dining.

Desde entonces, el local funciona dentro del Paul Robeson Campus Center y trabaja además junto a pantryRUN, la despensa de alimentos del campus. La propuesta no se limita a servir platos.

El restaurante intenta crear un espacio en el que estudiantes con dificultades económicas puedan comer sin pasar por un sistema que los identifique públicamente como beneficiarios de asistencia. El voluntariado, a su vez, permite que quien recibe una comida pueda contribuir con tiempo en lugar de dinero.

JBJ Soul Kitchen Annual Chili Cook-Off 2022 - Full Version

Para noviembre de 2025, esa fórmula había producido más de 14.000 platos servidos en la sede de Newark.

La cifra adquiere otro significado al recordar cómo comenzó el proyecto. Jon y Dorothea no abrieron el restaurante en un barrio turístico ni en un distrito comercial: lo instalaron dentro de una universidad porque allí también había personas que no podían pagar regularmente su comida.

Cinco años después, el comedor seguía funcionando con la misma regla básica: la capacidad de pagar no determina quién puede sentarse a la mesa.