La red criminal que llevó los negocios del Cártel del Noreste a cárceles de EU

Israel Ramírez Pérez disparó su arma varias veces. La vida de su víctima, identificado como Édgar Ponce Campos, se esfumó en ese instante dejando a su paso un cuerpo que su homicida intentó disolver en ácido. Al no conseguirlo, colocó el cadáver en un vehículo, le roció gasolina y lo incendió.

Mientras las llamas consumían los restos de Ponce, Israel grabó un video que terminó por ser parte de la evidencia del juicio que enfrentó en una corte federal del Distrito Oeste de Texas. “Sí, así mero”, escribió en el material que envió a su líder, Alejandro Santoyo Guzmán, quien fue identificado por autoridades estadunidenses como el líder de una célula delictiva transnacional que opera para el Cártel del Noreste, aquella escisión de Los Zetas que quedó bajo el control de la familia Treviño.

Aquel crudo episodio formó parte de un caso que reveló como las viejas prácticas del cártel de la última letra continúan latentes no sólo en México sino también en estructuras criminales como la de Los Guzmán que lograron llevarlas a localidades de Texas y Oklahoma del otro lado de la frontera.

La organización Guzmán

Que Israel Ramírez Pérez haya enviado evidencia del homicidio a Alejandro Santoyo Guzmán no fue casualidad sino una prueba de que cumplió una orden. Aunque los documentos judiciales no revelan los motivos por los que fue ordenado el asesinato de Édgar Ponce Campos, sí ubican como autor intelectual del crimen a Ricardo Rojas Vázquez.

En conjunto, Alejandro Santoyo Guzmán y Ricardo Rojas Váznquez lideraban la estructura criminal y mantenían una sociedad 50-50. Mientras el primero se encargaba de las operaciones en Estados Unidos, el segundo lo hacía en México. ¿Sus principales actividades? El tráfico de migrantes y de armas.

Para sostener dichas actividades criminales contaron con diversos colaboradores. Israel Ramírez Pérez, por ejemplo, se desempeñaba como sicario y extorsionador de la estructura criminal. Al frente de la operación logística del traslado de migrantes se ubicaban Édgar Guzmán -primo de Santoyo- mientras que Jessica Castillo Guzmán, Jesús Rubio Martínez y Hassan Thomas también gestionaban traslados, reclutamientos, retenciones en casas de seguridad y los cobros correspondientes.

De acuerdo con información plasmada en un documento judicial presentado ante la corte federal del Distrito Oeste de Texas, además de dichos socios, Alejandro Santoyo también reclutó como integrantes de su grupo delictivo a reclusos de prisiones en Oklahoma.

La prueba de dicho reclutamiento toma nombre y rostro en Exavion Dontelle Mackey, un ciudadano estadunidense de 31 años de edad, ex recluso de una prisión en Oklahoma que recibió un pago por parte de Hassan Thomas para trasladar a una pareja de mexicanos: Silvia Hernández Ruíz y Pedro Luis Hernández.

El 8 de agosto de 2022, Mackey conducía por el condado de Kimble, Texas un vehículo que había sido alquilado en Tulsa en donde también viajaban los mexicanos cuando fueron detectados por personal del Departamento de Seguridad Pública. Entonces, la persecución se desató.

Incapaz de mantener el control del automóvil que iba a exceso de velocidad, Mackey salió de la carretera y se estrelló con un árbol. El vehículo dio varias vueltas hasta quedar volcado mientras que Silvia y Pedro salieron proyectados. Las tres personas a bordo murieron en el lugar.

Tiempo después las investigaciones revelaron que Mackey hizo una última llamada antes del brutal accidente automovilístico. Del otro lado de la línea: Alejandro Santoyo Guzmán.

El tráfico y la extorsión a migrantes

Los Guzmán expandieron sus operaciones y los tentáculos del Cártel del Noreste desde México hasta Oklahoma, Alabama y Texas. Estimaciones de autoridades estadunidenses apuntan a que fueron más de mil migrantes los que lograron cruzar de forma irregular a Estados Unidos y más de 300 casos fallidos. La operación se llevaba a cabo en la frontera, específicamente en el cruce de Piedras Negras hacia Eagle Pass en Texas.

Los cientos de migrantes que Los Guzmán cruzaban cada mes comenzaron a tener impacto en localidades como Uvalde, Carrizo Springs y Del Río, aunque su distribución llegaba a ciudades como Houston y Austin. Si bien desde décadas atrás el tráfico de migrantes se ha convertido en uno de los negocios más lucrativos de organizaciones delictivas, el Cártel del Noreste y sus células fueron más alla.

En agosto de 2022 Ricardo Rojas Vázquez se encontraba cortándose el cabello en una barbería de Houston cuando dos hombres de origen hispano se le acercaron. Tras un cruce de palabras, el líder de Los Guzmán sacó su arma y la detonó en repetidas ocasiones desatando caos en el establecimiento.

Agentes del Departamento de Policía de Houston arribaron al lugar de los hechos para investigar, fue entonces cuando el dueño de la barbería les relató que Ricardo Rojas Vázquez estaba detrás de un esquema de extorsión a migrantes. Las familias de quienes se rehusaban a pagarle supuestas deudas o su cuota se convertían en objetivo de amenazas. Aquellos jóvenes que se acercaron a él aquel día le había pedido frenar dicho amedrentamiento a sus familiares.

El episodio de la barbería fue tan solo la punta del iceberg. La extorsión a los migrantes era recurrente para Los Guzmán toda vez que, una vez que lograban cruzar con los migrantes la frontera, los retenían en casas de seguridad localizadas en Austin y Houston desde donde solicitaban a sus familiares pagos extras o “cuotas de liquidación”.

La célula delictiva respondía a cualquier negativa de pago con videos de los migrantes siendo apuntados con armas de fuego o amenazas directas a otros integrantes de sus familias.

La violencia de Los Guzmán no fue exclusiva para los migrantes que traficaban a Estados Unidos. Integrantes de la misma organización fueron objetivo de agresiones ordenadas por Alejandro Santoyo Guzmán y Ricardo Rojas Vazquez. Por ejemplo, en septiembre de 2022, el primero pagó 5 mil dólares a Israel Ramírez Pérez para asesinar a una mujer que acusaron de haberles robado una "carga" de migrantes. La víctima, identificada como Ms. PM sobrevivió seis impactos de bala.

En otra ocasión, en noviembre de 2022, Santoyo ordenó el secuestro de la madre de su propia colaboradora, Jessica Castillo Guzmán, para obligarla a recuperar el dinero de una operación de trasiego de migrantes que fue frustrada.

El tráfico de armas

Durante un interrogatorio al que fue sometida Jessica Castillo Guzmán relató a un detective de la Oficina del Sheriff del Condado de Harris que contactó a Alejandro Santoyo Guzmán por Facebook cuando éste ya se encontraba bajo custodia de las autoridades. El líder de Los Guzmán le preguntó si quería ganar dinero “recogiendo a personas” y fue entonces cuando la mujer comenzó a viajar a Eagle Pass en Texas… no sólo traficaría migrantes.

Una intervención a su celular reveló a los agentes fotografías y conversaciones donde se discutía el tráfico de decenas de armas. Adicionalmente, las investigaciones vincularon la estructura criminal de Los Guzmán con un cargamento de 16 armas de fuego y dos juegos de chalecos antibalas que fue interceptado antes de que cruzara la frontera hacia México, cerca de La Pryor en Texas.

Los conductores que contrataban para trasladar a los migrantes desde México a través de Estados Unidos también viajaban posesión de armas de fuego. Los casos reportaron a "polleros" armados con pistolas calibre 9mm y rifles de asalto AR-15 cargados.

La caída de Los Guzmán

El proceso judicial contra Alejandro Santoyo Guzmán permitió conocer la dimensión de las operaciones de Los Guzmán y las responsabilidades que el propio líder reconoció ante las autoridades estadunidenses. Según reza el acuerdo de culpabilidad al que llegó con la fiscalía y al que tuvo acceso MILENIO, el líder de la estructura criminal admitió su responsabilidad por los cargos de conspiración para transportar migrantes con resultado muerte, transporte de migrantes con resultado de muerte, conspiración para cometer toma de rehenes y toma de rehenes.

Por dichos cargos que pesaban en su contra en la corte federal del Distrito Oeste de Texas, la recomendación de ambas partes fue que cumpliera una sentencia de cadena perpetua. A cambio, la fiscalía desistió de solicitar la pena de muerte, mientras que Santoyo se comprometió a colaborar plenamente en las investigaciones y testimonios en contra de otros integrantes de la organización. Aunque el acuerdo de culpabilidad fue firmado desde el pasado 17 de agosto, hasta el momento en el que se escribe esta nota, el líder de Los Guzmán no ha sido sentenciado.

Israel Ramírez Pérez y Ricardo Rojas Vázquez también comparecieron ante la justicia estadunidense. Contrario a Santoyo, ambos operadores de Los Guzmán enfrentaron un juicio en donde fue revelada la evidencia de sus actividades delictivas y su vínculo con el Cártel del Noreste.

“Ramírez-Pérez y Ricardo Rojas Vázquez fueron declarados culpables de conspiración para transportar inmigrantes indocumentados con resultado de muerte, transporte de inmigrantes indocumentados con resultado de muerte, conspiración para transportar inmigrantes indocumentados poniendo vidas en peligro y transporte de inmigrantes indocumentados poniendo vidas en peligro”, describió el Departamento de Justicia en un comunicado de prensa emitido el pasado 20 de octubre.

Las pruebas y testimonios recopiladas por autoridades estadunidenses apuntan a que Los Guzmán ganaron más de 5 millones de dólares operando el tráfico y la extorsión de migrantes, así como el contrabando de armas. Más allá del enriquecimiento ilícito, el caso permite documentar cómo algunas de las prácticas criminales asociadas con Los Zetas sobrevivieron a la fragmentación de esa organización y continúan presentes en estructuras vinculadas al Cártel del Noreste, con operaciones que se extienden a ambos lados de la frontera.

ATJ