Revelan que un famoso fósil africano es más antiguo de lo que se creía y cambia la historia de la evolución humana

Un famoso fósil descubierto hace más de un siglo vuelve a sacudir la paleontología. Un nuevo análisis del llamado niño de Taung determinó que tiene entre 2,96 y 3,03 millones de años, y sugiere que la evolución humana en el sur de África fue mucho más compleja de lo que se creía.

El estudio fue publicado en la revista científica Nature y está liderado por la profesora Gabriele Macho, de la Vrije Universiteit Brussel (VUB).

El cráneo fue desenterrado en Sudáfrica en 1924. Se convirtió en la primera evidencia sólida de que los orígenes de la humanidad estaban en África, y no en Europa o Asia.

Desde entonces, los científicos lo consideraron el ejemplar de referencia de la especie Australopithecus africanus. Sin embargo, nunca se establecieron criterios claros para asignar otros fósiles a esa misma especie.

El estudio detectó diferencias clave en la evolución cerebral de fósiles antes agrupados bajo una misma especie. Foto: EFE.

Eso derivó en un problema acumulado durante décadas: numerosos restos fueron agrupados bajo esa etiqueta sin suficiente respaldo.

El árbol genealógico humano no era una línea recta

El equipo analizó la estructura dental del niño de Taung y comparó los patrones de desarrollo cerebral con los de otros homínidos. Los resultados fueron contundentes.

Varios fósiles adultos clasificados tradicionalmente como Australopithecus africanus mostraron un desarrollo muy distinto al del niño de Taung. Las diferencias más llamativas aparecieron en la evolución cerebral.

Eso llevó a los investigadores a sospechar que múltiples especies de homínidos convivieron en la región de Sterkfontein, ya sea de forma simultánea o sucesiva.

"Durante más de cien años asumimos que el niño de Taung era uno más entre muchos fósiles similares de esa época", afirmó Macho en un comunicado de la VUB.

El clima moldeó un árbol genealógico humano caótico, con múltiples linajes que coexistieron en el sur de África. Imagen ilustrativa: Néstor Canavarro.

"Nuestros hallazgos dan vuelta esa idea por completo. El árbol genealógico humano no fue un tronco limpio y recto, sino un arbusto caótico y enmarañado, moldeado por los cambios climáticos", profundizó.

Según informó el Daily Mail, los autores del estudio sostienen que el sur de África funcionó como una encrucijada vital entre ecosistemas tropicales y templados. Eso creó las condiciones para que las poblaciones se separaran y se reencontraran a lo largo de miles de generaciones.

El clima como motor de la diversidad evolutiva

El equipo atribuyó esa complejidad a las oscilaciones climáticas de la época. Los ciclos de períodos húmedos y secos transformaron el paisaje de forma repetida.

A medida que los hábitats se expandían y se contraían, los homínidos migraban, se adaptaban a nuevos depredadores y enfermedades, y ocasionalmente se mezclaban con grupos vecinos. Las poblaciones quedaban aisladas y evolucionaban por caminos distintos.

El análisis de polen fosilizado aportó otro dato sorprendente: el niño de Taung habitó un entorno mucho más húmedo y boscoso que el de Sudáfrica actual. La presencia de especies arbóreas que hoy crecen cientos de kilómetros al noreste así lo confirma.

Los autores del estudio fueron explícitos sobre las implicancias del hallazgo. "Dilucidar los factores complejos que explican la diversidad de especies será un desafío, pero resultará esencial para determinar el origen de nuestro género Homo", escribieron.

Y añadieron: "El niño de Taung, el holotipo de A. africanus, debe permanecer en el centro de las investigaciones futuras".