Un poderoso El Niño asesta un doble golpe a California

En cuestión de semanas, un conjunto de ciudades vecinas en el condado de Orange sufrieron los embates de desastres distintos que dejaron al descubierto los riesgos que enfrenta California a medida que el planeta se calienta.

A principios de septiembre, las poderosas olas del océano Pacífico comenzaron a azotar las casas de Beach Road, una franja de propiedades multimillonarias frente al mar que bordea la costa de la pintoresca localidad de Dana Point.

Varios factores se combinaron para generar el oleaje más intenso que recuerdan los habitantes de la zona.

Pero uno de los principales responsables fue El Niño, un fenómeno climático natural que suele presentarse varias veces por década y altera los patrones meteorológicos en todo el mundo. El episodio actual de El Niño es peligrosamente intenso.

Elevando el nivel del mar

En California, está elevando el nivel del mar y creando tormentas más intensas. Un fenómeno conocido como onda de Kelvin —un enorme pulso de agua cálida que avanza lentamente por el océano y está relacionado con El Niño— también está elevando el nivel del mar.

Decenas de casas en Dana Point han resultado gravemente dañadas. Diez fueron declaradas inhabitables y dos tuvieron que ser demolidas.

Entre las que sufrieron daños severos se encontraba la moderna casa frente al mar de Lori Torres, una empresaria que la compró al jubilarse, en 2019, para cumplir el sueño de toda su vida de vivir junto al océano. En cuestión de días, las olas arrasaron con su patio y desestabilizaron los cimientos.

“Me partí el lomo por esta casa”, dijo. “Ahora no creo que lleguemos a la primavera”.

Luego, a finales de octubre, los vientos de Santa Ana arreciaron y una chispa de un cable eléctrico caído provocó un incendio forestal en las colinas suburbanas de San Juan Capistrano, a unos cuantos kilómetros cuesta arriba de Beach Road.

Se alzan sobre las playas

En cuestión de minutos, las llamas se propagaban a toda velocidad por las colinas que se alzan sobre las playas donde las casas se desplomaban hacia el mar.

El incendio Norte consumió 230 hectáreas antes de que los bomberos lo contuvieran. Al menos siete casas se incendiaron, incluida la que Mark McNabb ha compartido con su esposa durante 10 años en la cima de una colina.

“Todos estamos devastados”, dijo. Se encontraba afuera de su casa, que conservaba algunas paredes exteriores, pero había sido consumida por las llamas y tenía el techo derrumbado.

McNabb dijo que, aunque él y su esposa estaban conmocionados por la pérdida, no creían que su casa fuera más importante que las otras que se perdieron, o las que sobrevivieron. “No somos especiales”, dijo.

“Nuestras casas son tan importantes para nosotros como lo son para la gente de Beach Road, Altadena o Pacific Palisades”.

Terremotos y los incendios forestales

La amenaza de desastre siempre acecha a California, una tierra marcada por los terremotos y los incendios forestales. Apenas el año pasado, unos devastadores incendios arrasaron Pacific Palisades y Altadena. En 2018, las lluvias torrenciales provocaron deslaves mortales en Montecito, cerca de Santa Bárbara.

Sin embargo, las inundaciones en Dana Point y el incendio en San Juan Capistrano han puesto de manifiesto el aumento de los riesgos a medida que el planeta sigue calentándose debido al cambio climático provocado por la actividad humana.

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El fenómeno de El Niño más poderoso registrado ha elevado las temperaturas en el océano Pacífico, lo que está derivando en niveles del mar más altos y tormentas más poderosas.

Algunas investigaciones sugieren que el calentamiento global está haciendo que los fenómenos de El Niño sean más poderosos.

Correlación entre los fenómenos de El Niño

Y hay estudios que también han mostrado una correlación entre los fenómenos de El Niño y la intensificación de los vientos de Santa Ana.

John Gabbard, el alcalde de Dana Point, dijo que su ciudad se estaba preparando para meses de problemas.

“Anticipamos que habrá aún más daños en el futuro”, dijo. “Ya sean más casas destruidas en Beach Road, otras tormentas o incendios. Esto apenas comienza”.

Justo al norte de Dana Point, se abrió una grieta de 110 metros a lo largo de un acantilado costero debajo de la Ruta Estatal 1, lo que congestionó el tráfico y requirió reparaciones de emergencia.

Y las vías por las que circulan trenes de carga y de Amtrak también han sufrido daños por la erosión y las mareas altas; algunas olas incluso han golpeado directamente los vagones de pasajeros en la ruta del Surfliner.

En respuesta, la Autoridad de Transporte del Condado de Orange aseguró 308 millones de dólares en fondos de emergencia para proteger las vías costeras.

En septiembre, a medida que las olas se intensificaban, el gobernador Gavin Newsom declaró un estado de emergencia, lo que permitió al estado dirigir recursos adicionales a la preparación para desastres y desplegar recursos para responder a tormentas e incendios.

Se espera que los efectos de El Niño continúen hasta bien entrado el próximo año, y ya están afectando a comunidades mucho más allá del condado de Orange.

Olas han arrasado una playa muy concurrida

En Long Beach, en el extremo sur de Los Ángeles, las olas han arrasado una playa muy concurrida y destruido viviendas frente al mar.

Más al norte, en Malibú, los daños causados por las inundaciones han dejado decenas de casas inhabitables, entre ellas una propiedad de 10.5 millones de dólares perteneciente al actor Nicolas Cage.

Y la semana pasada, las mareas altas inundaron ciudades por toda la costa. Las calles del centro de San Francisco se llenaron de agua de mar.

Torres dijo que sabía que el aumento del nivel del mar era un riesgo, pero pensó que su casa estaría a salvo. “Esta casa ha estado en la playa desde los años cincuenta”, dijo. “Yo pensaba que estaría aquí otros 50 años”.

Desde que las olas comenzaron a azotar su casa, Torres ha gastado más de 100,000 dólares en reparaciones. El seguro no cubre los daños porque el agua no ha inundado el interior del inmueble.

Coloquen grandes rocas frente a su casa

Ha pagado para que coloquen grandes rocas frente a su casa con una excavadora y para que se instalen soportes temporales debajo de los cimientos.

Y aun así no está segura de que eso será suficiente para salvar la casa. “El problema con todo el dinero es que no sé si va a aguantar”, dijo.

Justo al norte de Torres, en Beach Road, Chris Miller vive en la casa que construyó con su padre en 1979.

En todos los años que ha pasado en esta playa, dijo, nunca había visto olas tan fuertes ni agua tan alta.

Hasta ahora su casa no ha sufrido grandes daños estructurales, pero el mar ha llegado directamente hasta su puerta, la cual está fortificada con sacos de arena. “En California, toda la costa está sufriendo”, dijo.

El cambio climático plantea grandes riesgos para California, según un informe reciente del estado.

Los veranos se volverán más largos y calurosos

En los próximos años, los veranos se volverán más largos y calurosos, las inundaciones se volverán más intensas y comunes, y los incendios y el humo de los incendios forestales se volverán más destructivos y mortales.

McNabb dijo que a los 30 minutos de haber comenzado, el incendio Norte ya estaba en la puerta de su casa. Tomó las pocas posesiones que pudo y huyó de ahí.

Su casa tenía un techo nuevo, resistente al fuego. Pero cuando una pared de la casa de su vecino, que estaba en llamas, se desplomó sobre su propiedad, no hubo forma de detener las llamas.

“De vez en cuando piensas en algo y lloras”, dijo.

Mientras evaluaba los daños y hablaba con un ajustador de seguros, una camioneta negra se detuvo frente a su casa, y Mike Levin, el demócrata que representa a San Juan Capistrano en el Congreso, salió con un puñado de funcionarios locales.

Levin, que vive en la misma calle, dijo que su familia también tuvo que huir del incendio Norte y prometió ayudar a McNabb y a las otras víctimas del incendio.

Agregó que incluso en un estado acostumbrado a los desastres naturales, la combinación de un fenómeno de El Niño fuerte, una onda de Kelvin, temperaturas más altas y vientos de Santa Ana significaba que los californianos ahora enfrentaban más amenazas que nunca. “El cambio climático no es teórico para nosotros”, dijo. “Esta es nuestra nueva normalidad”.

David Gelles reporta sobre el cambio climático y dirige el boletín Climate Forward del Times así como su serie de eventos.

Gabriela Bhaskar es una fotógrafa del Times que radica en Los Ángeles.