De transportar a JFK y Marilyn Monroe al fondo del mar: hunden el mítico S.S. United States para crear un arrecife artificial

El S.S. United States, un transatlántico de más de 300 metros que había roto récords de velocidad y transportado a numerosas celebridades se hundirá este miércoles en las aguas del golfo de México, frente a las costas de Florida. La operación, coordinada por el condado de Okaloosa, busca convertir al imponente buque en el mayor arrecife artificial del mundo y en una atracción turística.

El lujoso transatlántico -cuyo casco en tamaño al del Titanic- había sido un emblema en su época. Desde su inauguración en julio de 1952, cuando partió desde Nueva York con destino a Southampton, hasta su última travesía, en 1969, hizo más de 800 viajes en los que llevó entre otros a John F. Kennedy, Marilyn Monroe, Salvador Dalí e incluso a Walt Disney. Por sus camarotes pasó también el expresidente Bill Clinton durante su juventud, cuando fue a estudiar a la Universidad de Oxford.

El buque era considerado una maravilla tecnológica de su época, y se había hecho famoso por romper el récord de velocidad transatlántica en su viaje inaugural, en el que logró cruzar de Nueva York a Europa en tres días, diez horas y cuarenta minutos, rompiendo el récord anterior que hasta entonces ostentaba el RMS Queen Mary, que tardaba diez horas más en hacer el mismo recorrido. Su diseño lo convertía no solo en un transatlántico de lujo, sino también en una nave con potencial militar, lista para transportar tropas en caso de conflicto.

Sin embargo, el auge de los viajes aéreos y los altos costos operativos complicaron la viabilidad económica del buque, que en 1969 fue retirado del servicio. Tras su retiro, el transatlántico permaneció en el Muelle 82 de Filadelfia durante casi 30 años. Desde entonces hubo diversos intentos por darle una nueva vida transformándolo en un hotel, un complejo residencial o una atracción turística, pero todos fracasaron debido a los elevados costos de mantenimiento.

Así, tras una disputa acerca de los costos del alquiler con el dueño del muelle en el que reposaba el otrora lujoso transatlántico, en 2024 el condado de Okaloosa, en Florida, compró el barco por aproximadamente un millón de dólares.

El objetivo de las autoridades era llevar el barco al Golfo de México para hundirlo y convertirlo en el arrecife artificial más grande del mundo en el que se creará además un hábitat para la fauna marina.

Varios botes se congregaron a una distancia segura para presenciar el hundimiento del S.S. United States. Foto AP Photo / Gerald Herbert

Como las leyes federales prohíben utilizar explosivos para el procedimiento, las autoridades de Olaloosa optaron por llenar de agua el interior del barco en forma progresiva. Para ello, abrieron las válvulas que servían para alimentar el sistema de refrigeración del barco, retiraron más de 400 ventanillas del casco y abrieron grandes boquetes en sus cubiertas.

Además, los equipos especializados retiraron restos de combustible, materiales peligrosos y otros elementos que podían afectar el ambiente marino y desmontaron componentes históricos que serán preservados para un futuro museo dedicado a la trayectoria del buque.

El S.S. United States, mientras se hunde en las aguas del Golfo de Mexico en Florida. Foto AP Photo / Gerald Herbert

Tras completar su hundimiento, la colosal nave descansará en el fondo marino a 55 metros de profundidad y su punto más alto estará a 18 metros de la superficie.

La iniciativa, que tiene un costo estimado de unos 13,5 millones de dólares, forma parte de un esfuerzo más amplio para expandir la red de arrecifes artificiales en la región, que ya cuenta con más de 500 estructuras. Las autoridades locales esperan que genere un fuerte impacto económico, atrayendo a miles de buceadores y pescadores, además de impulsar la actividad hotelera y gastronómica.

Hasta ahora, el mayor arrecife artificial era un antiguo portaaviones hundido hace veinte años frente a las costas de Pensacola, también en Florida.

BPO