La búsqueda de la inmortalidad se ha convertido en un asunto serio

En una calle tranquila del elegante barrio londinense de Chelsea se encuentra HUM2N, una clínica de longevidad. Dentro, un hombre con calcetines, guantes y una diadema entra en un armario del tamaño de una nevera refrigerado a -110°C. Unos minutos de «crioterapia» le dejan, según su propio relato, renovado. Al lado, una mujer yace en una cámara hiperbárica, una cápsula presurizada que se asemeja a un pequeño submarino, mientras respira oxígeno puro. Otros clientes reciben goteos intravenosos de NAD+, una molécula que las células necesitan para convertir la comida en energía, o se someten a un tratamiento en el que les extraen sangre, la mezclan con ozono y se la vuelven a introducir. Un paquete de cinco sesiones en la clínica cuesta alrededor de 3.000 libras (4.025 dólares). La búsqueda de vivir para siempre ha despertado últimamente un nuevo interés. Dario Amodei, director de Anthropic, una compañía de inteligencia artificial, ha sugerido que su tecnología podría elevar la longevidad humana hasta los 150 años. Sam Altman, su homólogo en OpenAI, ha invertido más de 180 millones de dólares en Retro Biosciences, una firma que pretende sumar diez años de vida saludable a las personas. Los líderes influyentes más allá de Silicon Valley también muestran entusiasmo. En septiembre del año pasado, se oyó a Xi Jinping y Vladimir Putin comentar que los trasplantes de órganos podrían algún día hacer posible la inmortalidad. Según Mohammed Enayat, su fundador, los clientes de HUM2N abarcan desde directivos hasta deportistas y pacientes de más de 80 años con enfermedades crónicas. A medida que la población mundial envejece, el interés por vivir más tiempo se está haciendo cada vez más común. En la OCDE, un club compuesto mayoritariamente por países ricos, casi una quinta parte de la población tiene 65 años o más; para 2050, la proporción superará una cuarta parte. Uno de los evangelistas más ruidosos es Bryan Johnson, un emprendedor tecnológico que espera no morir nunca. the_economist_0770Ha convertido su régimen en un documental de Netflix y en un canal de YouTube con más de dos millones de suscriptores. Dos industrias muy diferentes buscan aprovechar la oportunidad. La primera es un grupo variopinto y poco regulado de clínicas y negocios en línea que venden suplementos, escáneres y tratamientos de eficacia a veces dudosa. La segunda es más lenta, pero más relevante. En colaboración con las mayores farmacéuticas del mundo, una generación de biotecnológicas está desarrollando medicamentos que podrían ralentizar el envejecimiento en sí mismo —o incluso revertirlo—. El premio es enorme. Los directivos de las farmacéuticas desestimaron durante mucho tiempo la obesidad como un mercado de nicho. Los GLP-1 les demostraron que estaban equivocados y convirtieron a Eli Lilly en el primer fabricante de medicamentos valorado en un billón de dólares. Un medicamento que ralentizara el envejecimiento podría ser aún más rentable. «Puedes vender un año de vida», reflexiona Alex Zhavoronkov, fundador de Insilico Medicine, una empresa de descubrimiento de fármacos mediante IA. El esplendor de la juventud Un medicamento de este tipo podría tardar años en llegar, si es que llega. En ese vacío ha surgido un negocio dirigido a los impacientes, que se encuentra en gran medida fuera de la sanidad convencional. Las aseguradoras no cubren casi nada, así que los clientes pagan en efectivo. La medición es el primer paso, bajo la premisa de que un seguimiento exhaustivo permitirá detectar los problemas con la suficiente antelación para poder solucionarlos. Los proveedores ofrecen análisis de sangre, secuenciación genómica y escáneres de cuerpo completo que prometen detectar cánceres o trastornos autoinmunes antes de que aparezcan los síntomas. Prenuvo, una de esas empresas, cobra alrededor de 4.000 dólares por una resonancia magnética de todo el cuerpo. Muchas empresas venden suscripciones anuales y vuelven a examinar a los clientes periódicamente para detectar cambios. Neko Health, un proveedor sueco respaldado por Daniel Ek, cofundador de Spotify, recaudó 700 millones de dólares en julio antes de su lanzamiento en Estados Unidos. Luego viene el tratamiento. Gran parte de este se ofrece en clínicas de longevidad como HUM2N. Algunas estimaciones sitúan el número de estas clínicas en unas 800 solo en Estados Unidos. La etiqueta no está regulada y su definición es imprecisa, señala Andrea Maier, de la National University of Singapore, quien cofundó una clínica de longevidad. En demasiadas clínicas, dice, los clientes escogen el tratamiento que desean, como si pidieran pizza. No es atención médica.Los proveedores ofrecen análisis de sangre, secuenciación genómica y escáneres de cuerpo completo que prometen detectar cánceresLos pacientes más aventureros se dirigen a Roatán, una isla frente a Honduras que queda fuera del alcance de los reguladores estadounidenses, donde las clínicas ofrecen terapia génica, infusiones de células madre y otros tratamientos experimentales. Otros recurren a las redes sociales, donde un número creciente de influencers vende elixires.La empresa de Johnson, Blueprint, vende suplementos, una mezcla en polvo para la longevidad y aceite de oliva. Luego están las numerosas empresas en línea que venden péptidos inyectables, incluido el «Wolverine stack», una combinación que, según se afirma, acelera la reparación de músculos y tendones. Poco de todo esto se basa en una ciencia sólida. El Colegio Americano de Radiología, un organismo profesional, afirma que no existe «evidencia documentada» de que el cribado corporal completo sea rentable o prolongue la vida. Estos escáneres pueden conducir al sobrediagnóstico, al detectar anomalías inocuas que obligan a realizar pruebas adicionales innecesarias. Los tratamientos no funcionan mejor. Los estudios sobre suplementos de NAD+ han arrojado resultados no concluyentes o han mostrado efectos limitados. El mercado de los péptidos es un salvaje oeste y los proveedores suelen etiquetarlos como «solo para uso en investigación» para eludir a los reguladores. Los argumentos a favor de estos productos se basan principalmente en estudios con animales o en anécdotas. Paralelamente, los fabricantes de medicamentos buscan formas científicamente probadas de añadir años de vida saludable, un proceso mucho más arduo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) no trata el envejecimiento como una enfermedad, por lo que no existe un procedimiento para aprobar un medicamento que lo ralentice. Los posibles fármacos para la longevidad deben obtener la aprobación para tratar una afección específica, a menudo relacionada con el envejecimiento, y luego intentar ampliar su uso a otras.Los GLP-1 muestran cómo podría funcionar. Aprobados primero para la diabetes y después para la obesidad, estos fármacos han demostrado ayudar con las enfermedades cardíacas, la apnea del sueño y los problemas renales, todos ellos más comunes con la edad. Al reducir el riesgo de estas enfermedades, los fármacos también pueden ayudar a las personas a vivir más tiempo. En una conferencia sobre longevidad celebrada en Cambridge, Massachusetts, en octubre, tanto Eli Lilly como Novo, su rival danés, presentaron datos que sugerían que los pacientes que tomaban sus GLP-1 envejecían más lentamente.En una conferencia sobre longevidad, tanto Eli Lilly como Novo presentaron datos que sugerían que los pacientes que tomaban sus GLP-1 envejecían más lentamenteEl criterio de referencia fueron los «relojes de envejecimiento», que estiman la edad real del cuerpo —frente a los años transcurridos desde el nacimiento— a partir de marcas químicas en el ADN o la mezcla de proteínas en la sangre. Los datos de Novo sitúan la edad biológica del corazón hasta cuatro años por debajo de la de los pacientes que recibieron un placebo. Lilly califica sus propios resultados de preliminares. Y todos los pacientes estudiados tenían sobrepeso o diabetes. Se desconoce si los medicamentos producen el mismo efecto en personas sanas y delgadas. Sea lo que fuere lo que los GLP-1 hagan por el envejecimiento, ya han cambiado la forma en que las grandes farmacéuticas ven esta oportunidad. Hace cinco o diez años, las farmacéuticas buscaban tratar enfermedades raras, afirma Stephen Roper, de la consultora L.E.K. Sin embargo, los GLP-1 han restablecido el atractivo de los medicamentos de mercado masivo, llevando la longevidad a un ámbito en que las grandes farmacéuticas «se sienten cómodas en cuanto a su apetencia de riesgo». En lugar de desarrollar ellas mismas medicamentos para la longevidad, las grandes farmacéuticas suelen comprar opciones sobre los proyectos de las biotecnológicas. Eli Lilly ha firmado un acuerdo con Insilico valorado en hasta 2.750 millones de dólares. Novartis, una farmacéutica suiza, tiene un acuerdo valorado en hasta 550 millones de dólares con BioAge Labs, una empresa biotecnológica californiana dedicada a la longevidad. El número de startups de este tipo está creciendo. El año pasado, las biotecnológicas dedicadas a la longevidad recaudaron 18.400 millones de dólares, más que la suma de los diez años anteriores. Parte del dinero va a empresas cuyo objetivo es abordar el envejecimiento desde el diseño de sus productos. Insilico denomina a sus productos «terapéuticos de doble propósito», cada uno dirigido a una enfermedad específica y al envejecimiento al mismo tiempo. Un fármaco dirigido únicamente al envejecimiento, argumenta el Dr. Zhavoronkov, su director, tendría dificultades para atraer a inversores serios. El candidato más avanzado de Insilico, rentosertib, trata la fibrosis pulmonar idiopática, una enfermedad que provoca cicatrices en los pulmones. Entró en un ensayo en fase avanzada en julio, convirtiéndose en uno de los fármacos más avanzados diseñados teniendo en cuenta el envejecimiento. En un ensayo previo con 42 pacientes, los relojes de envejecimiento sugirieron que quienes recibieron el fármaco eran biológicamente más jóvenes que quienes recibieron el placebo, en torno a tres años según algunas métricas, aunque todos ya estaban enfermos.Revertir el envejecimientoOtras startups buscan revertir el envejecimiento por completo. Entre ellas, se encuentra Retro, de Altman; Altos Labs, que recaudó 3.000 millones de dólares en 2022; y NewLimit, cofundada por Brian Armstrong, un emprendedor del sector de las criptomonedas, que anunció en junio 435 millones de dólares en nueva financiación. La mayoría apuesta por la «reprogramación epigenética», la idea de que los interruptores químicos del ADN, que se alteran con la edad, pueden reiniciarse. Los esfuerzos anteriores de los fabricantes de medicamentos por crear tratamientos para la longevidad han resultado decepcionantes. En 2008, la británica GSK compró Sirtris, una empresa biotecnológica que desarrollaba fármacos inspirados en el resveratrol, un compuesto presente en el vino tinto. Cinco años después, cerró la empresa. Calico, lanzada por Google en 2013 para combatir el envejecimiento, ha logrado poco. Unity Biotechnology, una startup centrada en eliminar células envejecidas, despidió a todo su personal en mayo del año pasado tras obtener resultados decepcionantes en sus ensayos. La nueva ola de fundadores e inversores en biotecnología sostiene que esta vez será diferente, gracias en parte a la IA, que esperan que acelere los nuevos descubrimientos. Los primeros ensayos en humanos de un fármaco dirigido a la reprogramación epigenética —un tratamiento hepático desarrollado por NewLimit— podrían comenzar el próximo año. Mientras llegan los resultados, los consumidores seguirán buscando la inmortalidad por otros medios.