Así llegó a la Tierra el carbono que hace posible la vida

Si no fuera por él, no estaríamos aquí. El carbono es uno de los ingredientes fundamentales de la vida, el elemento químico sobre el que se construyen las células, los tejidos y las moléculas que hacen posible la existencia de todas las criaturas que pueblan nuestro planeta. Su química, asombrosamente versátil gracias a su capacidad estructural para formar hasta cuatro enlaces simultáneos con otros elementos, es lo que le permite tejer las complejas cadenas y moléculas tridimensionales (como el ADN, los lípidos o las proteínas) que hacen posible que usted lea ahora estas líneas.Sin embargo, y a pesar de su importancia, todavía no sabemos con certeza cómo consiguió la Tierra su reserva de este elemento. Ahora, una nueva investigación acaba de encontrar una pista que apunta mucho más allá de nuestro vecindario planetario: el carbono que hizo posible la vida habría llegado, en buena medida, desde las regiones exteriores del Sistema Solar.Lo que sí sabemos es que la inmensa mayor parte del carbono de la Tierra (entre el 80 y el 90%) no está en la biosfera, ni en la atmósfera, ni tampoco en la corteza terrestre, sino que permanece sepultado a miles de kilómetros bajo nuestros pies, inaccesible, en las profundidades del núcleo. Pero, ¿cómo adquirió nuestro planeta semejante tesoro químico? La respuesta ha sido un verdadero misterio para la ciencia. Hasta ahora.Un nuevo estudio, en efecto, dirigido por Yves Moussallam, de la Universidad de Columbia, y recién publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) , ha conseguido algo que hasta ahora parecía imposible: obtener una primera estimación observacional de la composición isotópica del carbono que se esconde en el núcleo terrestre. Y la conclusión es que buena parte de ese carbono procede de meteoritos ricos en este elemento, conocidos como condritas carbonáceas, que bombardearon la Tierra durante las últimas etapas de su formación.Un mundo demasiado calienteDurante gran parte de su etapa de formación, la joven Tierra era un infierno sometido a impactos constantes. Las temperaturas eran tan extremas que cualquier elemento volátil, como el carbono, debería haberse evaporado y perdido para siempre en el vacío espacial. Investigaciones previas, además, demuestran que los materiales primigenios que formaron hasta el 95% de nuestro planeta, en su mayoría rocas del Sistema Solar interior, carecían casi por completo de carbono.Entonces, ¿de dónde salió el elemento de la vida? Para averiguarlo, el equipo de Moussallam decidió buscar pistas en las profundidades de la Tierra. Y las encontraron bajo los volcanes de Hawái.Se calcula que entre el 80 y el 90% del carbono terrestre permanece oculto en el núcleo, a 2.900 kilómetros de profundidadBajo las islas hawaianas, de hecho, existe una gigantesca 'pluma mantélica', una inmensa columna térmica que asciende directamente desde la misma frontera entre el núcleo terrestre y el manto profundo, a casi 3.000 km de profundidad. Cuando los volcanes locales entran en erupción, expulsan magmas que traen consigo el 'ADN químico' de ese abismo insondable.En esos materiales, los investigadores analizaron lo que en geología se denominan 'inclusiones fundidas': minúsculas gotas de magma que quedaron atrapadas dentro de cristales de olivino antes de que los gases pudieran escapar a la atmósfera, diminutas e inviolables cápsulas del tiempo.La firma isotópica descubierta demuestra que el núcleo terrestre no es un compartimento estanco, sino que filtra lentamente su carbono primigenio hacia la superficieAl medir la proporción de isótopos con espectrometría de altísima precisión (comparando el carbono-13, más pesado, con el carbono-12), los investigadores se toparon con una sorpresa. «Identificamos -escriben en su artículo- una firma de carbono singularmente pesada en magmas que interpretamos como procedentes del material originado en el límite entre el núcleo y el manto». En concreto, el material extraído del centro de la pluma volcánica mostraba una marca isotópica extraordinariamente más 'pesada' y distinta a la que caracteriza al carbono del manto terrestre habitual.Llegado de más allá de JúpiterEse carbono anómalo es como una huella dactilar directa del núcleo terrestre, y demuestra que este enorme reservorio, que contiene alrededor del 80% de todo el carbono del planeta, tiene 'fugas' hacia la superficie. Pero la revelación más crítica es su origen astrofísico. La firma isotópica descubierta, de hecho, no encaja con ningún asteroide cercano al Sol, pero es un calco de las condritas carbonáceas, meteoritos ricos en este elemento forjados en las gélidas regiones exteriores del Sistema Solar.¿Pero cuándo y cómo esas lejanas rocas espaciales entregaron ese carbono a la Tierra? Las simulaciones llevadas a cabo por Moussallamy su equipo dejan poco lugar a dudas. Si esas rocas hubieran llegado demasiado pronto, su carbono se habría volatilizado en los cataclismos iniciales. Si hubieran llegado emasiado tarde, el núcleo sólido ya se habría cerrado y no habrían podido llegar hasta allí.Los meteoritos carbonáceos habrían llegado durante las últimas etapas de formación de la Tierra, poco antes del impacto que originó la LunaPor lo que sólo quedaba una posibilidad. «Este hallazgo -concluyen los investigadores- revela que el carbono de la Tierra fue entregado principalmente por condritas carbonáceas desde el Sistema Solar exterior durante las etapas finales de la acreción». Es decir, que ocurrió en el último momento posible, justo antes de la enorme colisión con el protoplaneta Theia, el mayor impacto sufrido por la Tierra en toda su historia y a partir del cual se formó la Luna. Así pues, el elemento que hoy forma cada célula de nuestro cuerpo viajó desde los confines helados y oscuros de nuestro sistema planetario a bordo de una legión de 'vagabundos espaciales' y se almacenó a salvo en el corazón de la Tierra solo porque llegó en el momento oportuno. Una carambola geológica sin la cual, sencillamente, no habría nadie aquí para contar la historia.