Análise: Nvidia é “ponta do iceberg” de guerra de espionagem das big techs

A revolução dos computadores pessoais estava em curso, e as empresas americanas de tecnologia superavam amplamente a Compagnie des Machines Bull, a lendária, mas então combalida, fabricante francesa de computadores.

A França estava determinada a descobrir como e por quê. Entre 1987 e 1989, a Direction Générale de la Sécurité Extérieure, serviço de inteligência francês equivalente à CIA, infiltrou agentes nas sedes de suas maiores concorrentes americanas, IBM e Texas Instruments. Os espiões repassavam segredos comerciais à empresa francesa. O FBI e a CIA acabaram descobrindo o esquema, e os funcionários foram demitidos.

Quatro décadas depois, o problema da espionagem corporativa global no setor de Big Tech cresceu — e os riscos também.

A Nvidia, empresa americana que é a maior e mais importante fabricante de chips de inteligência artificial do mundo, está investigando relatos de que foi alvo de uma operação de espionagem estrangeira. O CEO Jensen Huang também reconheceu ter tido um caso extraconjugal. Embora Huang e a Nvidia não tenham fornecido detalhes nem estabelecido uma ligação entre as duas revelações, o The New York Times informou na semana passada que o Departamento de Estado dos EUA passou a examinar rigorosamente a relação de Huang com um executivo de uma empresa de tecnologia sediada em Singapura, a Megaspeed.

O Vale do Silício é particularmente vulnerável à espionagem corporativa: as tecnologias de ponta desenvolvidas na região se tornaram fundamentais para a economia global, e OpenAI, Google, Apple e várias outras empresas de tecnologia de destaque relataram, nas últimas semanas e meses, tentativas de espionagem estrangeira e doméstica em suas instalações.

“A espionagem corporativa sempre foi um grande desafio, mas hoje é especialmente preocupante em áreas nas quais empresas americanas desenvolvem tecnologias fundamentais para o poder econômico, militar e outras formas de influência”, afirmou Matthew Waxman, professor de direito especializado em segurança cibernética da Universidade Columbia.

Mas o problema da espionagem na Big Tech é quase certamente muito maior do que se imagina.

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Um homem por dentro

À medida que a tecnologia da informação ganhou importância econômica nas últimas décadas, as informações se tornaram uma das mercadorias mais valiosas do mundo. Isso transformou os segredos das grandes empresas de tecnologia em verdadeiros tesouros guardados a sete chaves — e em alvos de roubo.

A inteligência artificial intensificou significativamente a disputa por segredos comerciais.

Ataques cibernéticos e invasões digitais não vão desaparecer. Mas os riscos cada vez maiores envolvidos na obtenção de segredos comerciais fizeram com que a espionagem humana dentro das empresas voltasse a ganhar destaque, afirmou Greg Pollock, diretor de pesquisa e análises da empresa de gerenciamento de riscos UpGuard.

“É verdade que enormes volumes de dados foram comprometidos por meio de ataques hackers, mas as informações mais importantes ainda são aquelas compartilhadas em conversas privadas”, disse Pollock.

Os agentes mais sofisticados não escolhem apenas um caminho para obter acesso a segredos comerciais: ataques cibernéticos podem ajudar países e empresas a roubar informações, mas uma fonte humana pode orientar sobre quais segredos são importantes e quais decisões serão tomadas a respeito deles, observou Rebecca Krauthamer, CEO e cofundadora da QuSecure, fornecedora de soluções de criptografia para o governo americano.

Adversários que buscam obter segredos comerciais por meio de métodos tradicionais de espionagem presencial costumam recorrer a uma de duas estratégias: contratar funcionários dispostos a revelar informações confidenciais ou infiltrar agentes que se aproximam e conquistam a confiança de outras pessoas.

Ter alguém infiltrado dentro de uma empresa permite que organizações obtenham informações por um período potencialmente muito mais longo do que por meio de ataques cibernéticos isolados — que, depois de algum tempo, costumam acionar os alarmes de segurança. Já os espiões humanos podem ter acesso a documentos importantes relacionados às suas tarefas cotidianas — ou que, pelo menos, aparentam estar relacionados a elas, observou Madhu Shashanka, cofundador da empresa de segurança Concentric AI.

Além disso, ao contrário dos computadores, pessoas podem conquistar a confiança de funcionários, muitos dos quais têm acesso a informações cruciais. Isso faz com que qualquer pessoa possa se tornar um alvo.

“Não são apenas os CEOs que são alvos, e nem tudo parece um filme de James Bond”, afirmou Krauthamer. “O funcionário médio do Vale do Silício sabe que precisa ficar atento a golpes de phishing. Mas as pessoas confiam umas nas outras. Esse é um risco crescente.”

Ponta do iceberg

Esse risco é muito anterior à era dos computadores.

A espionagem corporativa remonta pelo menos a 1700, quando o padre jesuíta francês François Xavier d’Entrecolles foi enviado em missão a Jingdezhen, na China — mas não para o tipo de missão que provavelmente vem à mente.

A porcelana chinesa importada inundava as salas de jantar da elite europeia no início do século 18, e d’Entrecolles foi enviado a Jingdezhen, sede das fábricas de porcelana do país, para descobrir o processo de fabricação que intrigava os produtores europeus. D’Entrecolles, que falava chinês, passou as duas décadas seguintes visitando fábricas e entrevistando famílias para desvendar o segredo da porcelana chinesa. Em 1712, escreveu sua primeira carta ao tesoureiro das missões jesuítas na China, detalhando os materiais utilizados e os processos de purificação, moldagem e queima da porcelana.

Especialistas em segurança concordam que o problema da espionagem corporativa cresceu significativamente ao longo dos últimos séculos — especialmente na última década. Mas não é possível saber completamente a dimensão dessa expansão.

Os tribunais federais dos Estados Unidos registraram um recorde de 1.500 processos relacionados a segredos comerciais no ano passado. E casos de grande repercussão têm sido frequentes nas notícias recentemente. Um mês antes das revelações sobre o caso extraconjugal de Huang, a OpenAI afirmou ter descoberto um “dispositivo sofisticado de gravação” em um de seus escritórios nos Estados Unidos. O equipamento teria sido instalado por um funcionário saudita que utilizou uma ferramenta interna de produtividade para descobrir quando e onde executivos de alto escalão realizavam reuniões. (O ex-funcionário se declarou inocente das acusações.)

Em fevereiro, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos denunciou três ex-funcionários do Google por espionagem em favor de países estrangeiros, incluindo o Irã.

Mas os casos conhecidos representam apenas a ponta do iceberg de um problema potencialmente muito mais disseminado, afirmou Elizabeth Rowe, professora de direito da Universidade da Virgínia especializada em segredos comerciais e propriedade intelectual.

“É um problema maior do que temos conhecimento”, disse Rowe. “As formas pelas quais esses casos chegam ao nosso conhecimento tendem a subestimar o quanto essa prática está disseminada.”

A legislação federal mais recente que criminaliza esse tipo de espionagem, aprovada no fim da década de 1990, depende fortemente de denúncias feitas pelas próprias empresas. As companhias também podem recorrer à Justiça na esfera cível contra seus adversários, mas isso ainda depende de as organizações tornarem o problema público.

O problema é que as empresas têm muitos motivos para não falar sobre espionagem corporativa.

Companhias que recorrem à Justiça sinalizam aos investidores que perderam informações potencialmente cruciais. Processos cíveis — especialmente os que envolvem disputas complexas sobre segredos comerciais — podem ser extremamente caros.

O maior obstáculo, porém, é que apresentar uma denúncia expõe os próprios segredos comerciais e os deixa vulneráveis a serem revelados durante o processo judicial ou pela imprensa.

“Tudo isso sugere que, quando um caso ganha as manchetes, muitos outros nunca chegaram ao conhecimento do público”, afirmou Rowe.