En los años 70, Baltimore transformó toneladas de desechos de vidrio en pavimento para asfaltar al menos 17 calles; el vidrio triturado hacía que el pavimento brillara bajo la luz del sol y probó las desventajas del experimento

La combinación del asfalto con otros materiales, como residuos plásticos, es una alternativa que los ingenieros están probando desde hace décadas en distintas ciudades de Estados Unidos. En los años 70, en Baltimore, el gobierno local decidió probar el glasphalt, compuesto por asfalto y desechos de vidrio. Como resultado, 17 calles brillaron a la luz del sol o del alumbrado público.

Un informe de la Administración Federal de Carreteras (FHWA) dice que “a finales de los años 60 y 70 hubo diversos estudios y demostraciones de campo para examinar el potencial del vidrio de desecho como material sustituto de los agregados en el asfalto en caliente”.

Las pruebas continuaron en los años 80, agrega el informe, con trabajos de investigación en Long Island, donde “se puso en marcha una planta de procesamiento de vidrio, que procesó más de 14.000 toneladas de residuos de vidrio para su uso como sustituto de agregados en pavimentación”.

Dice que “el programa más ambicioso ha sido el del Departamento de Transporte de la Ciudad de Nueva York (NYC DOT) que entre 1990 y 1995 utilizó unas 250.000 toneladas de vidrio en aplicaciones de repavimentación”.

Los desafíos del asfalto brillante

En Baltimore, las pruebas con glasphalt se extendieron por más de una década. “Al menos 17 calles fueron pavimentadas con vidrio para producir un efecto de brillo, resultado del reflejo de la luz solar o de las farolas”, dice el informe de la FHWA. Lor primeros proyectos con esta mezcla utilizaron altos porcentajes de vidrio (más del 25%) con granos gruesos (más de 12,7 mm).

El glasphalt se obtiene al triturar, clasificar y preparar el material para utilizarlo como sustituto parcial de los áridos finos del asfalto. El vidrio puede proceder de envases y otros residuos. Antes de incorporarlo, los técnicos deben retirar elementos contaminantes como papel, plástico y metales.

En Baltimore, los ingenieros probaron la mezcla de asfalto y vidrio triturado en 17 calles. Foto: Archivo.

La reutilización del vidrio no respondía únicamente a una cuestión estética. Según el informe, el material triturado tiene una forma angular que, cuando se utiliza con el tamaño adecuado, puede contribuir a la estabilidad de la mezcla. Esta propiedad resulta relevante en zonas donde los vehículos frenan o aceleran con frecuencia. Además, el vidrio presenta una menor absorción y una gravedad específica inferior a la de los áridos tradicionales y esto puede influir en el rendimiento del material.

Claro que el glasphalt presenta inconvenientes. Uno de los principales es la dificultad para conseguir una buena adherencia entre el vidrio y el aglomerante asfáltico, el material que mantiene unidos los componentes de la mezcla. El agua puede favorecer la separación del aglomerante respecto de las partículas de vidrio en un proceso conocido en ingeniería vial como stripping, que puede deteriorar el pavimento y contribuir a la pérdida de material.

Por otra parte, el uso de partículas demasiado grandes puede favorecer el desgaste superficial, mientras que determinadas mezclas pueden presentar problemas de adherencia de los neumáticos, en especial cuando llueve.

Además, el brillo tiene una parte negativa porque una proporción elevada de vidrio puede aumentar los reflejos y producir deslumbramiento en los conductores si la superficie está mojada o bajo determinadas condiciones de iluminación.

En otras ciudades de Estados Unidos también probaron mezclas alternativas de asfalto. Foto: Archivo.

La experiencia demostró que había que utilizar una menor proporción de vidrio (entre 5% y 10%) y que las partículas deben tener como mucho 4,75 milímetros.

La experiencia de Baltimore demostró que el vidrio podía incorporarse al pavimento y producir un efecto visual llamativo. Pero esta solución planteaba varios desafíos que, incluso, podían afectar la seguridad de los conductores.