Pesquisadores investigam aceleração incomum de asteroide próximo da Terra

O comportamento do 1998 KY26 intriga pesquisadores, que investigam o que pode estar provocando sua aceleração incomum. (Foto: Unsplash)

Cientistas tentam entender por que o asteroide 1998 KY26, um pequeno corpo celeste de 11 metros localizado próximo à órbita terrestre, apresenta uma aceleração atípica que desafia as leis gravitacionais convencionais. O fenômeno intrigante, observado com mais detalhes em 2024, motiva estudos sobre a composição desses objetos e prepara o caminho para uma investigação espacial japonesa em 2031.

Quais são as características físicas que tornam este asteroide especial?

O asteroide 1998 KY26 se destaca por ser um dos menores objetos espaciais já monitorados tão de perto, com apenas 11 metros de diâmetro. Além do tamanho reduzido, ele possui uma rotação extremamente veloz, completando uma volta inteira sobre o próprio eixo em menos de seis minutos. Essa combinação de pequenez e rapidez é rara e dificulta o trabalho dos astrônomos, pois as forças físicas que normalmente seriam irrelevantes em corpos maiores passam a ter um impacto significativo em sua trajetória, tornando seu comportamento um verdadeiro quebra-cabeça para a ciência planetária.

Como a hipótese dos cometas escuros tenta explicar esse movimento?

Uma das teorias levantadas inicialmente sugere que o objeto poderia ser um 'cometa escuro'. Diferente dos cometas famosos, que exibem uma cauda brilhante de poeira e gelo, esses corpos liberariam gases de forma invisível. O processo acontece por meio da sublimação, que é quando o gelo estocado no interior do asteroide vira gás diretamente ao ser aquecido pelo Sol. Esse gás expelido funcionaria como um pequeno motor de foguete natural, criando um empuxo capaz de alterar suavemente o caminho do asteroide pelo espaço, o que explicaria a aceleração não provocada pela gravidade.

Por que um estudo recente coloca em dúvida a presença de gelo no objeto?

Especialistas do Instituto de Tecnologia da Geórgia criaram modelos matemáticos para simular o calor na superfície do 1998 KY26 e descobriram que ele é 'quente' demais para manter gelo. Mesmo nas áreas mais protegidas, a temperatura média registrada foi de -61 °C, valor insuficiente para conservar água congelada por bilhões de anos no vácuo do espaço. Sem gelo para evaporar e criar jatos de gás, a teoria do propulsor natural perde força. Isso sugere que a aceleração pode ser causada por outros fatores, como a pressão da luz solar empurrando o objeto devido ao seu tamanho minúsculo.

Qual é o plano para desvendar definitivamente esse mistério espacial?

A resposta final deve vir da sonda japonesa Hayabusa2, que já concluiu sua missão principal e agora segue em uma jornada estendida pelo sistema solar. O encontro com o 1998 KY26 está marcado para julho de 2031, quando a nave fará observações inéditas a curta distância. Essa visita permitirá medir com precisão o formato, a massa e a força da rotação do asteroide, além de verificar se existem minúsculas partículas sendo expelidas. Compreender esses mecanismos é vital não apenas para a astronomia, mas para melhorar nossos sistemas de defesa contra possíveis colisões futuras.

Conteúdo produzido a partir de informações apuradas pela equipe de repórteres da Gazeta do Povo. Para acessar a informação na íntegra e se aprofundar sobre o tema leia a reportagem abaixo.