El vergel arábigo en el que los primeros humanos cazaban con flechas envenenadas hace 125.000 años

La cuna de la humanidad fue África, pero el camino hacia la conquista del mundo estuvo pavimentado de oasis. Durante el Pleistoceno, en efecto, la península arábiga fue un 'corredor' indispensable para la migración humana entre África y Asia. Al alternar entre periodos de asfixiante aridez y épocas de intensas lluvias, este paisaje, hoy del todo inhóspito, se transformaba periódicamente en un entorno exuberante y habitable.La evidencia arqueológica y fósil nos indica que Homo sapiens ocupó la región durante estos intervalos más húmedos, cada vez que el cambio climático creaba rutas viables y repletas de vida a través de su interior. Ya en 2011, un conjunto de herramientas de más de cien mil años de antigüedad halladas en los Emiratos Árabes Unidos mostraba que los humanos modernos salieron de África mucho antes de lo que se pensaba.Sin embargo, estas condiciones climáticas favorables, cuando se daban, no se distribuían de manera uniforme. El agua dulce y los recursos alimenticios, de hecho, se concentraban en hábitats muy localizados, verdaderos 'imanes biológicos' que terminaron dictando dónde nuestros antepasados podían, o no, asentarse durante su viaje.Precisamente allí, hace 125.000 años y donde hoy se extiende el mayor mar de arena del planeta, aquellas primeras bandas de cazadores-recolectores de nuestra especie no se limitaron a sobrevivir, sino que prosperaron. Emplearon tecnologías de caza complejas e innovadoras, procesaron fibras vegetales a escala industrial y, probablemente, untaron venenos letales en las puntas de sus lanzas.El hallazgo, que acaba de publicarse en 'Science', ha sido co-dirigido por la Universidad de Griffith en Australia, la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (KAUST) y el Ministerio de Cultura de Arabia Saudí. Sus conclusiones nos obligan a reescribir, en gran medida, lo que creíamos saber sobre el paso de nuestra especie por Oriente Medio.Un gran lago en medio de la nadaEl yacimiento se llama 'Uruq Aljelibah. Está situado en el borde occidental de la cuenca de Mundafan, en el temido Rub al-Jali o 'Cuadrante Vacío' de Arabia, una de las regiones más secas y extremas de la Tierra. Sin embargo, hace 125.000 años, el escenario era radicalmente distinto. Los datos topográficos, de hecho, indican que en esa misma cuenca se formó un inmenso lago que llegó a tener 29 metros de profundidad y a abarcar 340 kilómetros cuadrados de superficie.Christopher Clarkson, de la Universidad de Griffith y autor principal del estudio, asegura que el sitio conserva una «rara instantánea» de la vida durante un periodo muy específico, conocido como el Estadio Isotópico Marino 5e (MIS 5e), un intervalo interglaciar que se caracterizó, precisamente, por su extrema humedad.Hace 125.000 años, la árida Arabia se parecía a una frondosa y vibrante sabana africana«La orilla del lago -explica por su parte el coautor Frans van Buchem, de KAUST- conserva pruebas de una Arabia muy diferente, donde el agua dulce, los pastizales y los árboles sustentaban a las personas y a una abundante fauna salvaje».El paisaje de entonces era similar al de la sabana africana, solo que trasladada a Oriente Medio. Las orillas de aquel gigantesco lago no solo atrajeron a humanos, sino a un ecosistema completo. Entre los restos óseos recuperados, los científicos han identificado hipopótamos, camellos, gacelas, avestruces y búfalos de cuernos largos, hoy extintos. Pero en el mundo natural rige una máxima implacable: donde abundan las grandes presas, acechan los grandes cazadores.Armas hechas de varias piezasA pesar de que en 'Uruq Aljelibah no se han encontrado restos humanos, la actividad y presencia allí de Homo sapiens (aunque no sabemos de qué grupo) queda patente en las 5.511 herramientas de piedra recuperadas en una superficie de 100 por 125 metros. Más del 98% son de sílex. Muchas se fabricaron mediante la técnica Levallois: los talladores preparaban un bloque para extraer lascas de forma y tamaño previstos. No era golpear una roca al azar, sino planificar el resultado.El análisis de 89 piezas, además, ha revelado detalles invisibles a simple vista. Setenta y cinco conservaban restos orgánicos y 44 mostraban señales de haber estado sujetas a un mango. Algunas puntas tienen fracturas de impacto, tejido animal cerca del extremo y fibras y resinas vegetales en la base: indicios de armas compuestas, montadas sobre un astil o empuñadura.Los residuos químicos apuntan al posible uso de plantas venenosas, aunque todavía no permiten demostrar su eficacia como armas de caza«Esto sugiere que fabricaban armas compuestas -señala Clarkson-, hechas de varios materiales, y no se limitaban a utilizar herramientas de piedra en la mano». En términos de evolución tecnológica, un 'arma compuesta' es un salto intelectual gigantesco. Supone abandonar la acción instintiva de golpear con una simple roca afilada, y diseñar un instrumento en varias fases: tallar una punta aerodinámica, tallar un mango de madera, y desarrollar un adhesivo capaz de unirlos para soportar el impacto violento contra un búfalo a la carrera.Pegamento y venenoLos análisis microscópicos de estas piedras revelaron un desgaste y unas marcas de rotura compatibles con impactos a gran velocidad. Y algo aún más sorprendente: en la base de varias puntas sobrevivían restos milenarios de resinas, como el bálsamo egipcio, mezcladas con fibras para atar la piedra al astil de madera. En el otro extremo de la flecha, cerca de las puntas, los espectrómetros químicos detectaron restos de grasa y tejidos animales.Pero la verdadera sorpresa llegó en forma de toxina. Varias de estas puntas, en efecto, arrojaron marcadores químicos compatibles con la Acokanthera schimperi, el famoso 'árbol del veneno para flechas', cargado de glucósidos cardíacos letales.Los primeros habitantes de Mundafan no solo cazaban: procesaban palmeras, trabajaban fibras y fabricaban adhesivos para sus herramientas«Los residuos -explica Carney Matheson, otro de los firmantes del artículo- nos dan pistas sobre partes de estas armas que rara vez sobreviven. Los rastros químicos plantean la posibilidad de que algunas armas llevaran venenos vegetales». Una forma eficaz, sin duda, de paralizar a presas de gran tamaño que, de otro modo, habrían escapado. Y también una protección excelente frente a los siempre peligrosos combates cuerpo a cuerpo.Ahora bien, es necesario señalar que los análisis no revelan una receta concreta, ni las cantidades aplicadas, ni tampoco aclaran cómo se administraba el veneno. A falta de certezas, los autores hablan de una posibilidad, eso sí, respaldada por varias señales.Mucho más que un lugar de pasoDurante décadas, los científicos han considerado a la península arábiga como una simple 'autopista' o corredor de tránsito que los humanos atravesaron apresuradamente en su salida de África. Pero el nuevo estudio revela una realidad mucho más rica. Y no es el primero. De hecho, otro exhaustivo estudio, publicado en 'Nature' en 2025, ya documentaba cómo Arabia experimentó fuertes periodos húmedos y recurrentes durante los últimos ocho millones de años.La presencia de marcadores químicos del «árbol del veneno» indica un nivel de abstracción y estrategia biológica sin precedentesEl yacimiento de 'Uruq Aljelibah encaja a la perfección en este contexto, y aporta pruebas de que estas 'ventanas climáticas' húmedas permitieron asentamientos sostenidos. De hecho, y además de fabricar armas de caza letales, la presencia de piedras denticuladas similares a cuchillos de sierra finamente labrados y repletas de restos microscópicos de madera y fibras de palmera, indica que aquellas sociedades recolectaban y tejían materiales para fabricar cuerdas, redes o cestas. Es decir, que vivían allí durante largos periodos.«Los yacimientos arqueológicos de esta antigüedad -concluye Clarkson- rara vez conservan una instantánea tan completa de la vida cotidiana en un solo lugar». Entre las dunas abrasadoras del actual desierto arábigo yacen los secretos de aquellos primeros pioneros que, aferrados al agua dulce, forjaron uno de los capítulos más audaces de la historia humana.