El hundimiento del S.S. United States le da una nueva vida como arrecife artificial

​En sus días de gloria, el S.S. United States era rápido, lujoso y casi indestructible. Como le gustaba decir al diseñador del transatlántico, William Francis Gibbs: “No puedes incendiarlo, no puedes hundirlo y no puedes alcanzarlo”. Y tenía razón, hasta cierto punto.

El miércoles, uno de los barcos más grandes que haya surcado los mares estaba listo para emprender su último viaje, a 54,8 metros de profundidad hasta el fondo del océano.​

A partir de las 3:45 p. m., hora del Centro, el ​S​.S. United States ​—un monumento de mediados de siglo a la tecnología y la ambición estadounidenses de la posguerra— comenzó su viaje bajo las olas, y abrió así su siguiente capítulo como arrecife artificial y destino de buceo.

​Pero hundirlo fue una tarea difícil. De hecho, tomó años de planificación y preparación llegar a este punto. ​Y algunas peleas. Un grupo conservacionista presentó una demanda de último minuto para intentar bloquear la iniciativa, aunque un juez desestimó el caso.

After several hours, the SS United States, an ocean liner, is intentionally sunk off the coast of Florida to become the world's largest artificial reef. pic.twitter.com/DwvU2Njf0f

— CSPAN (@cspan) November 12, 2026

​Así que el miércoles, cientos de personas se reunieron a unos 40,7 kilómetros de la costa de Destin, Florida, ​a bordo de veleros, lanchas rápidas y yates para presenciar uno de los hundimientos intencionales más inusuales que hayan ocurrido. Rara vez se hunde de esta manera una embarcación tan grande.

Despojado de sus características chimeneas rojas, blancas y azules —que fueron retiradas para ser exhibidas en un museo planificado en las cercanías—, el S.S. United States lucía un perfil un poco más bajo y esbelto que antes. Podría decirse que se veía más como una lancha rápida que como un transatlántico, si las lanchas rápidas tuvieran la longitud de tres campos de fútbol.

Sin embargo, era un aspecto apropiado porque el barco fue el más rápido en cruzar el océano Atlántico.

Gibbs, su diseñador, fue un gigante de la arquitectura naval del siglo XX, y el S.S. United States fue su obra maestra.

Construido en los años de auge tras la Segunda Guerra Mundial, era un transatlántico tan rápido que su velocidad máxima fue un secreto de Estado durante la Guerra Fría. En su primer viaje transatlántico de ida y vuelta, en julio de 1952, estableció un récord de velocidad que sigue vigente.

El S.S. United States pasó la mayor parte de las décadas de 1950 y 1960 transportando personas entre Nueva York y Europa; las orquestas y los salones de cocteles a bordo entretenían a innumerables viajeros: presidentes, miembros de la realeza, inmigrantes y turistas.

Marilyn Monroe navegó en el barco. Walt Disney. Duke Ellington. La princesa Grace. Pero su pasajera más famosa probablemente fue la Mona Lisa, en 1963, cuando la pintura fue llevada a Estados Unidos.

Pero a medida que los viajes en avión a reacción convirtieron a los transatlánticos en reliquias, los pasajeros desaparecieron. En 1969, el barco fue retirado del servicio.​ Hasta hace relativamente poco, no se había movido de su muelle en Filadelfia durante décadas.

Para que el barco se convirtiera en un arrecife, sus interiores oscuros y laberínticos debían ser seguros para los buceadores. Hubo que vaciar sus enormes tanques de combustible, llenos de lodo acumulado durante décadas. Y para que eso sucediera, el barco tuvo que ser remolcado por medio país, hasta un astillero en Mobile, Alabama, por un remolcador oceánico especial.

🇺🇸 LO ÚLTIMO: EL SS UNITED STATES SE HUNDE FRENTE A FLORIDA Y SE CONVIERTE EN EL ARRECIFE ARTIFICIAL MÁS GRANDE DEL MUNDO

El transatlántico, de 302 metros, más largo que el Titanic, tardó 7 horas y 19 minutos en hundirse desde que empezaron a inundarlo. Reposa a unos 55 metros…

— Informa Cosmos (@InformaCosmos) November 12, 2026

Pero primero, había que convencer a la Guardia Costera de que era seguro mover el barco, que es tan largo como alto es el edificio Chrysler.

El esfuerzo para convertir el S.S. United States en un arrecife artificial fue liderado por Alex Fogg, el jefe de recursos naturales del condado de Okaloosa, Florida, el cual compró el barco en 2024 por un millón de dólares. El condado está reuniendo una colección de barcos hundidos para que los buceadores los exploren frente a la costa de Destin, en el noroeste de Florida.

El martes, Fogg estuvo presente para ultimar los preparativos finales de un hundimiento en el que ha estado trabajando durante años.

“Realmente no sé cómo me voy a sentir cuando termine”, dijo sobre el proceso de hundir el transatlántico. Sin embargo, enumeró algunas posibilidades. Alivio. Alegría. Tristeza. Emoción. “En este momento es algo surrealista”, dijo.

Las aguas alrededor de Destin son el lugar de descanso final para barcos tipo Liberty de la Segunda Guerra Mundial, remolcadores con nombres como Louise y Mohawk Chief, y algo que se describe en los mapas de buceo como una “embarcación de acero con dispositivos de transporte de pollos”.

Hay un barco casino allá abajo, un barco de vapor de ruedas y el Big Dawg, un barco de entrenamiento de supervivencia militar en el agua. Y la lista continúa. El S.S. United States será la joya de la corona de la colección.

El condado de Okaloosa le compró el barco a un grupo sin fines de lucro, el S.S. United States Conservancy, que durante años había intentado darle una nueva vida como hotel, complejo de entretenimiento u otro tipo de desarrollo.

Video I grabbed of the SS United States when she arrived to Mobile, AL for prep to be sunk.

Now shes close to being beneath the waves in her final resting spot off the coast of Destin, FL pic.twitter.com/UgWb0oCpqg

— JK Adams (@jkadamsphoto) November 12, 2026

Pero el destino del barco quedó sellado en 2024 cuando fue desalojado de un muelle en Filadelfia por su arrendador, el propietario del muelle.

El desalojo se volvió desagradable. El grupo incluso acusó al arrendador de intentar negociar una venta del barco, un activo que no le pertenecía.

Cuando fracasó una búsqueda urgente de un nuevo muelle, la organización decidió que un arrecife artificial sería un final más digno que vender su amado barco como chatarra.

Okaloosa lo compró, pero necesitaba moverlo. Después de meses de falsos comienzos, finalmente ocurrió en un gélido día de febrero de 2025.

Esa mañana, Fogg y su equipo se reunieron junto al barco en Filadelfia. Media decena de oficiales uniformados de la Guardia Costera caminaron por el muelle, liderados por la capitana Kate Higgins-Bloom. Ella sostenía un trozo de papel, y el destino del barco, en sus manos.

Alguien susurró: ahí viene una de las oficiales más poderosas de la costa este.

La capitana Higgins-Bloom le entregó a Fogg lo que había estado persiguiendo durante meses: un permiso para sacar el barco al río Delaware y remolcarlo hasta Alabama. La Guardia Costera finalmente estaba satisfecha de que eso se pudiera hacer de manera segura; básicamente, de que el barco no se hundiera ni causara un desastre en algún lugar.

Con el documento en la mano, Fogg dijo: “Literalmente voy a enmarcar esto”.

Alrededor del mediodía, una radio crujió con las palabras: “¡Una bocina para la multitud!”, y los remolcadores obedecieron y emitieron un largo silbido. Y, por primera vez en casi 30 años, el S.S. United States se alejó de la orilla del río.

A medida que los remolcadores tiraban del barco a lo largo del muelle y pasaban junto al equipo de Okaloosa, una advertencia fantasmal, “Peligro: manténgase alejado de las hélices”, pasó flotando con pintura descolorida en el casco, justo por encima de la línea de flotación.

The SS United States was the fastest ocean liner ever built

It has been deliberately sunk off Florida’s Gulf Coast to become the world’s largest artificial reef

Divers and fishing enthusiasts can now visit the wreck, while the Conservancy’s museum efforts will preserve her… pic.twitter.com/TQ3wLMM48M

— Dangerous Thoughts (@DangerousThinkg) November 12, 2026

Fogg y un colega se subieron a un auto y comenzaron a serpentear y acelerar entre el tráfico, intentando seguirle el ritmo al barco mientras este se dirigía río abajo hacia el mar.

A lo largo del Delaware, la gente se había reunido para presenciar el espectáculo. Mientras el enorme barco se deslizaba por debajo del puente Walt Whitman, con casi nada de espacio libre, Terrie Williams se bajó de su auto para tomar una fotografía. Dijo que su abuelo había trabajado a bordo del barco como chef.

Unos kilómetros más abajo, a lo largo de una orilla llena de maleza, madre e hija, Anastasia y Harper Goldman, estaban de pie, abrazadas, para despedirse de un vecino. “El S.S. United States formó parte de nuestras vidas durante mucho tiempo”, dijo Anastasia Goldman.

Ondeaban pequeñas banderas estadounidenses que habían sacado de las decoraciones del 4 de Julio que tenían en el sótano. “¡Es el S.S. United States!”, dijo Goldman.

A unos pasos de los Goldman, Fogg lo asimiló todo. El barco estaba en camino. Por la costa este, luego más allá de Cuba, con destino a Alabama. Pero aún quedaba más de un año de trabajo por delante.

Hundir barcos es un negocio, uno que Coleen O’Malley conoce bien. Ella y su esposo, Tim Mullane, dirigen Coleen Marine, una empresa que, según sus cálculos, ha hundido intencionalmente, o “convertido en arrecife”, unos 140 barcos. Y el S.S. United States fue uno de sus clientes más conocidos.

Seis meses después de que el barco llegara a Alabama, O’Malley estaba trabajando, en lo profundo de la embarcación. En una pequeña habitación detrás de una puerta que decía “Alivio a la atmósfera”, explicó lo que se estaba haciendo.

Su trabajo era enviar de forma segura el S.S. United States al fondo. Viejos planos de las cubiertas empapelaban las paredes. La habitación vibraba por los golpes de una manguera gruesa en el pasillo exterior, que bombeaba petróleo.

“Cada barco es diferente, pero cada barco es igual”, dijo O’Malley. El cableado tenía que salir, junto con los conductos, el vidrio y todo lo que pudiera enredar o herir a los buceadores. “Peligros de enganche”, dijo Mullane.

Había la necesidad de cortar pasajes estratégicamente por todo el barco, para que los buceadores pudieran ver con facilidad los caminos hacia mar abierto y no quedaran atrapados. También ayuda a la vida marina, al reducir las aguas estancadas.

Y algo importante: asegurarse de que el barco, al hundirse, quede en posición vertical en el fondo. Si cae de lado o se voltea, podría tambalearse y ser inestable para los buceadores. El secreto es asegurarse de que no queden grandes bolsas de aire en el interior.

“¿Sabes qué es el ‘efecto de superficie libre’?”, preguntó Mullane. Así comenzó una lección sobre cómo hundir correctamente un barco.

Imagina un molde para hornear que flota en una bañera, dijo. Empieza a llenarlo de agua, ¿y qué pasa? El agua se desplaza y el molde gira hacia un lado. “Ahora hazlo con un molde para panqués y dime qué pasa”, dijo Mullane.

El S.S. United States es un molde para panqués, dijo, mientras O’Malley se reía.

Mientras trabajaban para preparar el barco en agosto pasado, las cubiertas estaban repletas de conductos aplastados, pilas de cables y montones de paneles de control dignos de un científico loco con etiquetas como “Indicadores de revoluciones del eje”. Un camión cisterna estacionado en frente sorbía el petróleo.

Fue una semana especialmente importante en la transformación del barco. Sus dos emblemáticas chimeneas, o embudos, con forma de lágrima, cada una de la altura de un edificio de seis pisos, estaban listas para ser retiradas.

A lo largo del paseo marítimo de Mobile, al final de una calle sin salida y justo pasando una tienda de fianzas, varios simpatizantes habían clavado banderas en un montículo de tierra.

Mullane estaba en la parte superior del barco, dirigiendo una orquesta de grúas, barcazas y personas con sopletes, mientras soltaba groserías.

A la 1:06 p. m., se escuchó por la radio la frase “despejen la chimenea”, como advertencia a todos para que se alejaran. A la 1:10 de la tarde, Mullane enfatizó la instrucción con urgencia. “¡Despejen!”, gritó. “Solo está bajo 16 toneladas de tensión”, dijo para nadie en particular.

Una serie de estruendos que hacían vibrar las entrañas retumbó por el barco. Un hombre salió de una pequeña escotilla cerca de la base de la chimenea delantera e hizo un movimiento de corte en el cuello.

“Se me puso la piel de gallina”, dijo Fogg. Hubo más golpes y crujidos de metal, y a la 1:50 p. m. la chimenea se balanceó libremente en una nube de óxido. O’Malley corrió por el lado de estribor hacia la proa, donde ella y su esposo se dieron un beso.

Lo que nos lleva al miércoles, cuando años de incertidumbre sobre el futuro del barco, y luego toda esa preparación —meses de limpieza, descontaminación, izado y corte—, se redujeron a un gran momento frente a la costa de Florida.

Al final de la tarde, se abrieron agujeros en el casco justo por encima de la línea de flotación. Se iba a bombear agua al interior del barco, lo que haría que se hundiera cada vez más, hasta que el agua de mar comenzara a entrar por los agujeros cortados en el casco. Mullane fue la última persona en estar de pie en el barco antes de ser transferido a una embarcación que lo esperaba.

Y el S.S. United States hizo su viaje final. Fogg definió el hundimiento como “el siguiente capítulo más honorable”. Planeaba ser la primera persona en bucear hasta el S.S. United States, una vez que este se asentara en el fondo.