Hizo felices a miles y su influencia todavía perdura: la trágica historia de Jumbo, el elefante más famoso de todos los tiempos

El elefante Jumbo protagoniza una de las historias sobre animales más terribles jamás documentadas.

Empieza mal desde el minuto uno. En 1861, un grupo de cazadores asesinaron a su madre en Abisinia, en la frontera de Sudán y Eritrea. Jumbo, en ese entonces un bebé, fue capturado y entregado al coleccionista Johann Schmidt, que lo vendió al Jardin des Plantes de París. Kate Zambreno, autora del libro de ensayos Historias de animales (ed. Eterna Cadencia), dice que lo intercambió "por un rinoceronte, un canguro, una zarigüeya, un chacal, un par de águilas y dos dingos”.

Tres años más tarde, el debilitado gigante recaló en el zoológico de Londres bajo la promesa de que Matthew Scott, quien más adelante se haría conocido por ser su entrenador y cuidador, lo curase. La mole ya estaba cerca de su forma final: unos imponentes 3,6 metros de altura y seis toneladas de peso.

Scott logró recuperar a Jumbo. En el zoo de Londres, el hombre y el elefante solían dormir juntos y había veces en que el entrenador le daba whisky para aliviar sus terrores nocturnos. Alimentado a base de bollos de grosella, la rutina del gigante consistía simplemente en prestarse a ser exhibido y en pasear a niños en el Regent's Park (incluidos los hijos de la reina Victoria). Así vivió Jumbo el día a día hasta que sus ataques de furia se volvieron incontrolables.

Jumbo “se rompía los colmillos embistiendo contra las paredes de su jaula durante la noche y, cuando los volvían a crecer, los desgastaba frotándolos contra el recinto de piedra, presa de la desesperación”, describe Zambreno con lujo de detalles. Por ese motivo, y a pesar de las protestas del pueblo británico, el zoológico londinense pidió su traslado a un circo norteamericano.

El animal fue despedido como una estrella de rock. Viajó a Estados Unidos en barco acompañado de Scott. Iba en una cajita y borracho. En 1881, el empresario local P. T. Barnum, fideicomisario y benefactor de la Universidad Tufts, lo había adquirido por diez mil dólares para que fuera la nueva estrella de su circo.

Jumbo y Matthew Scott, su histórico cuidador.

Después de una presentación a toda pompa en el Madison Square Garden y de caminar por el recién inaugurado puente de Brooklyn, el elefante se incorporó como "elenco estable" del circo Barnum & Bailey. Trabajó allí durante tres años.

Su muerte fue dramática: el 15 de septiembre de 1885, un tren de carga lo embistió mientras Scott lo trasladaba a Canadá en su vagón-jaula. Barnum, ávido de construir un mito alrededor de su figura, le dijo a la prensa que Jumbo había muerto heroicamente al intentar salvar del arrollamiento a un elefante más pequeño.

Zambreno, sin embrago, recupera las dudas que todavía persisten sobre la verdadera causa de su fallecimiento: "¿Fue una muerte instantánea porque uno de sus colmillos se le clavó en el cerebro, o hay algo de verdad en la historia que Barnum le contó a la prensa (...) ¿Estaba ya muriendo de tuberculosis y Barnum sobornó a Scott para que no acelerara la marcha del animal que estaba a su cargo?”.

P.T. Barnum, el empresario circense que adquirió a Jumbo en Estados Unidos.

En lo que sí coinciden los relatos de Barnum y de un testigo presencial es en que Jumbo le estiró su trompa a Scott poco antes de morir como señal de despedida.

Su historia de calamidades no terminó ahí. En 1889, cuatro años después de su muerte, Barnum donó la piel de Jumbo a la Universidad de Tufts, donde fue montada y exhibida. Permaneció allí hasta que se vio afectada por un incendio, en 1975.

Jumbo tras ser arrollado por el tren.

Una entrada en el blog de la institución norteamericana detalla que sus cenizas todavía están conservadas en un frasco vacío de mantequilla de maní sobre el escritorio del director deportivo, y su cola, "que se le había caído antes del incendio por los repetidos tirones para la buena suerte", se conserva en los Archivos Universitarios del Centro de Investigación de Archivos de Tufts en la Biblioteca Tisch.

Su esqueleto, de más de tres metros de altura, había sido donado por Barnum al Museo Americano de Historia Natural.

La autopsia de Jumbo, cuenta Zambreno, comprobó que en su estómago había “un sombrero lleno de peniques ingleses, monedas de oro y plata, piedras, un manojo de llaves, precintos de plomo de vagones ferroviarios, baratijas de metal y vidrio, tornillos, remaches, trozos de alambre y un silbato policial”. Marcas de veinticinco años en cautiverio.

Un afiche comercial de Jumbo en Estados Unidos.

Las influencias de Jumbo

Tufts definió a Jumbo como el animal más famoso del mundo a finales del siglo XIX. Hoy, una estatua de 2268 kilos del elefante inaugurada en 2015 yace imponente en el campus de Medford/Somerville.

Las influencias del elefante se cuelan constantemente en los tiempos actuales. Por la maquinaria comercial promovida por Barnum, su figura se convirtió un ícono de la explotación animal en el entretenimiento. Ilustraciones de Jumbo aparecían en postales, afiches y todo tipo de memorabilia de la época.

Una estatua de Jumbo en la Universidad de Tufts.

Gracias a él, además, el término "jumbo" se empezó a emplear para describir productos de dimensiones enormes.

Su historia (o una muy similar) se expandió por el mundo gracias a la película de Disney Dumbo, que adaptaba una historia de Helen Aberson sobre un elefante que era explotado por la industria del entretenimiento. En su versión original, el nombre del protagonista era Jumbo Jr. y su madre, la señora Jumbo. Difícilmente haya sido casualidad.

¿Y en Argentina? Más allá del popular supermercado que adopta su nombre para promocionarse como grande, también existieron Jumbos destinados a entretener al público. En el zoológico de Luján, por ejemplo, los niños podían montarse a los lomos de Arly y Sharima. Sin embargo, desde mediados de 2025, época en que la ya fallecida Kenya fue trasladada a Brasil, ya no quedan elefantes en el país.