Una pareja no tenía experiencia en ganadería, pero hace 39 años compró un rancho y lo convirtió en un exitoso negocio de pastoreo

En 1987, Glenn y Caryl Elzinga llegaron a Salmon, una pequeña ciudad de Idaho, Estados Unidos, para trabajar durante una temporada. Él se desempeñaba como especialista forestal y ella como ecóloga vegetal. Ninguno tenía experiencia ganadera, pero una oportunidad inesperada terminó por transformar sus vidas.

Poco después de instalarse, escucharon que una pareja de adultos mayores buscaba retirarse y vender su rancho, ubicado cerca de Tendoy, a unos 16 kilómetros de Salmon.

Aunque desconocían el negocio de la ganadería, decidieron presentar una oferta que incluía permitir que los antiguos propietarios continuaran viviendo allí durante el resto de sus vidas.

Su intención inicial era sencilla: cultivar una huerta y criar algunas vacas para producir carne. Sin embargo, los anteriores dueños se convirtieron en sus mentores y los ayudaron a comprender el funcionamiento de la actividad.

Aquella decisión marcó el nacimiento de Alderspring Ranch, una explotación ganadera que, 39 años después, comercializa carne bovina alimentada con pasto y constituye el sustento de varias generaciones de la familia.

Cómo una pareja sin experiencia construyó su propio negocio ganadero

El emprendimiento comenzó a crecer cuando los Elzinga decidieron comercializar carne de animales criados sin alimentación a base de granos, antibióticos ni hormonas.

Glenn Elzinga. Foto: Alderspring Ranch.

En lugar de depender de intermediarios, apostaron por las ventas directas a consumidores y comercios de alimentos naturales.

Para 2004, ya vendían aproximadamente 160 bovinos jóvenes al año. El crecimiento los obligó a buscar una propiedad más grande, por lo que trasladaron buena parte de sus operaciones a un rancho próximo a May, Idaho.

La adquisición no fue sencilla. La propiedad estaba vinculada con proyectos de conservación ambiental y requería acuerdos con instituciones estatales, federales y organizaciones dedicadas a proteger los ecosistemas.

Finalmente, consiguieron establecer las condiciones necesarias para desarrollar su actividad. Sin embargo, Caryl aclaró que la operación representó una inversión considerable y que, dos décadas después, todavía continuaban pagando la hipoteca.

La expansión también enfrentó dificultades vinculadas con la presencia de lobos. Durante uno de los primeros años de pastoreo en las montañas, perdieron alrededor del 6% de sus bovinos jóvenes.

La solución fue mantener una vigilancia constante sobre los animales, con jinetes que acompañaban al ganado durante sus desplazamientos y campamentos temporales instalados en las zonas de pastoreo.

La tecnología que transformó la ganadería familiar

Con el paso de los años, Alderspring Ranch incorporó técnicas de pastoreo rotativo que permiten distribuir el ganado entre diferentes sectores y reducir la presión sobre la vegetación.

Una de sus innovaciones más importantes fue la instalación de cercas virtuales. Mediante collares electrónicos, los animales reciben señales cuando se aproximan a límites definidos de forma digital. El sistema permite controlar sus desplazamientos sin necesidad de construir cercas físicas en toda la propiedad.

Carly Elzinga. Foto: Alderspring Ranch.

Durante las primeras pruebas, la familia utilizó más de 200 bovinos jóvenes. Después de un período de adaptación, logró mantenerlos dentro de un sector virtual de aproximadamente 49 hectáreas.

La empresa comercializa carne bovina certificada como orgánica por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y por Real Organic Project. Los animales son alimentados y terminados exclusivamente con pasto.

Hoy, la explotación emplea a cinco trabajadores permanentes, además de personal temporal, y proporciona ingresos a distintos integrantes de la familia.

Los Elzinga también tienen siete hijas, algunas de las cuales participan en la administración, el cuidado de los animales, la formación de pasantes y la promoción comercial.

Para Glenn y Caryl, el crecimiento del rancho demuestra que la falta de experiencia inicial no fue un impedimento para construir un emprendimiento duradero. La combinación de aprendizaje, trabajo familiar y adaptación tecnológica les permitió transformar una oportunidad imprevista en su forma de vida.