Cientos de miles de minas abandonadas en Estados Unidos quedaron tras los auges mineros; los murciélagos de cola libre mexicanos las utilizan ahora como refugio silvestre

En Estados Unidos existen cientos de miles de minas abandonadas. Donde hasta hace unos años se extraía carbón, oro o plata, ahora son lugares que representan un riesgo para las personas y también un refugio natural para varias especies, en especial, los murciélagos.

Como resultado del fin del auge minero en el oeste del país, cientos de minas de roca dura, que incluyen túneles, pozos, galerías y estructuras subterráneas de varios niveles han sido abandonadas. El interior, además de carecer de luz, presenta una roca inestable y gases tóxicos, amianto o polvo de carbón. Un peligro para los humanos, un lugar bastante seguro para los murciélagos.

La Bat Conservation International (BCI) colabora con agencias federales, como el Bureau of Land Management (BLM) y los servicios Forestales y de Parques Nacionales para proteger estos hábitats. Para ello cuenta con un Equipo Subterráneo que, según la información de BCI, realiza diversas tareas in situ para impedir el acceso de las personas a las minas abandonadas y garantizar el uso por parte de los animales.

El sitio de BCI explica que “el proceso comienza con la creación de un inventario exhaustivo de todas las minas abandonadas dentro de un área determinada. Luego, el equipo realiza estudios biológicos para evaluar la calidad del hábitat y la presencia de murciélagos u otros animales”.

Puertas para murciélagos

Para que las minas abandonadas sean utilizadas solamente por los murciélagos el equipo de BCI coloca en las entradas unas puertas de acero, con barras horizontales separadas a unos 15 cm, que permiten a los animales volar a través de ellas. Sin embargo, resultan demasiado estrechas para las personas.

La BCI advierte que “la intervención humana en un refugio de murciélagos puede provocar estrés, desplazamiento y, en algunos casos, el abandono del lugar”. Agrega que “al colaborar con los administradores de tierras públicas en la protección de minas abandonadas, el Equipo Subterráneo protege el hábitat crítico de los murciélagos y mejora la seguridad pública”.

Shawn Thomas lidera el Equipo Subterráneo de la BCI que estudia los refugios de murciélagos. Foto: Rachel Harper.

Los especialistas de la BCI también trabajan para proteger la superficie aledaña a las minas abandonadas. Algunas especies de murciélagos necesitan, además de las zonas subterráneas, áreas ubicadas en la superficie, donde vuelan en busca de alimento (insectos), polen y agua.

Shawn Thomas, líder del Equipo Subterráneo afirma que varias especies, sin embargo, se consideran "exclusivas de cuevas" porque dependen de ellas durante fases importantes de su ciclo de vida. De hecho, la cueva Bracken, en Texas, alberga la colonia más grande del mundo, con unos 20 millones de ejemplares de murciélagos de cola libre mexicanos (Tadarida brasiliensis).

En una cueva de Texas viven unos 20 millones de murciélagos de cola libre mexicanos. Foto: BIC.

Thomas reflexiona: “Siempre me he preguntado si los murciélagos distinguen entre cuevas y minas abandonadas, o si las perciben como lo mismo. Ambos lugares ofrecen un hábitat ideal para los murciélagos subterráneos, y probablemente a uno de ellos no le importe mucho si prefiere posarse cerca de estalactitas o de toboganes de mineral”.

Fundada en 1982, con presencia en 21 países, la BCI trabaja para proteger las 1.500 especies de murciélagos, que los convierte en el segundo grupo de mamíferos más grande del mundo.