La psicología dice que la causa oculta de la fatiga mental persistente no es la carga de trabajo, sino que la vida moderna ha eliminado por completo las transiciones tranquilas entre tareas que el cerebro y el cuerpo necesitan para recuperarse

La psicología dice que la causa oculta de la fatiga mental persistente no es la carga de trabajo, y lo muestran los días sin nada fuera de lo común, con un par de videollamadas, los mails de siempre, las compras y la cena, que igual terminan con la sensación de haber hecho el doble.

En 2021, el laboratorio de factores humanos de Microsoft les colocó gorros de electroencefalografía a 14 empleados y los hizo pasar por cuatro videollamadas seguidas de media hora, y otro día repitieron las mismas cuatro reuniones con diez minutos de pausa entre una y otra.

La psicología dice que la causa oculta de la fatiga mental persistente no es la carga de trabajo, sino que la vida moderna ha eliminado por completo las transiciones tranquilas entre tareas que el cerebro y el cuerpo necesitan para recuperarse

Sin cortes, la actividad de las ondas beta, asociadas con el estrés, subió de manera sostenida a lo largo de las dos horas. Con pausas, volvía a bajar después de cada reunión y se mantuvo estable de la primera a la cuarta.

Los picos más altos no aparecieron durante las llamadas, sino en el paso de una a otra, cuando una reunión terminaba a las 10 y la siguiente empezaba a las 10.

Michael Bohan, director del laboratorio, describió ese momento como el final de una reunión con otra encima, en el que hay que cambiar de marcha y ponerse a pensar en algo distinto.

Sin pausas entre videollamadas, la actividad cerebral asociada con el estrés subió. (Foto: Pexels)

El volumen de trabajo fue el mismo en las dos jornadas, y lo único que cambió fueron los diez minutos sin nada entre reunión y reunión.

Por qué el cerebro no cambia de tarea cuando cambia el calendario

La psicóloga Sophie Leroy, de la Universidad de Washington en Bothell, estudia desde 2009 lo que llamó residuo atencional, la parte de la atención que queda enganchada en la tarea anterior, sobre todo si quedó sin terminar.

En uno de sus experimentos, 84 estudiantes resolvieron un juego de palabras y después evaluaron currículums, y quienes habían cerrado el primer ejercicio con el reloj encima mostraron menos señales de seguir pensando en él.

“A nuestro cerebro le gusta tener las cosas cerradas antes de pasar a otra”, explicó Leroy.

El tiempo en una pantalla antes de cambiar de tarea bajó de dos minutos y medio a 47 segundos.

Sin una pausa que haga ese cierre, el residuo se acumula, y a media tarde la tarea del momento convive con los restos de cinco o seis anteriores que siguen activos por debajo.

La propia investigadora se toma unos segundos al terminar una llamada para anotar qué pasó y qué viene después, antes de empezar con lo siguiente.

Cuándo desaparecieron los huecos del día

Matthew Piszczek, de la Universidad Estatal Wayne, y Kristie McAlpine, de la Universidad Rutgers, describen el viaje al trabajo como un espacio liminal, un tramo que no pertenece ni a la oficina ni a la casa.

En una semana de seguimiento a 80 empleados universitarios, los días con viajes más largos que lo habitual trajeron más desconexión del trabajo. En Buenos Aires ese tramo existe y es largo, ya que según la CEPAL el viaje de ida en transporte público lleva en promedio 76 minutos, aunque hoy suele llenarse con el celular.

Gloria Mark, de la Universidad de California en Irvine, midió que en 2004 los oficinistas pasaban dos minutos y medio en una pantalla antes de cambiar, y que en 2020 ese promedio había bajado a 47 segundos. La mitad de esas interrupciones las provocaban ellos mismos.

Las pausas de 10 minutos o menos entre tareas se asociaron con menos fatiga mental y más energía.

En 2022, una revisión de 22 estudios experimentales sobre micropausas, cortes de diez minutos o menos, las asoció con menos fatiga y más energía, sin una mejora general del rendimiento.

El efecto sobre el bienestar apareció con independencia de lo que hicieran las personas durante ese corte.