Búhos desalojados de un proyecto de viviendas en Phoenix fueron reubicados a 80 kilómetros dentro de un complejo solar de 4.000 hectáreas, en madrigueras de plástico con cámaras de vigilancia; un mes después todas las hembras habían puesto huevos y 29 polluelos lograron volar el primer verano

Conocidos por los cowboys como "pájaros de saludo" porque parecían asentir con la cabeza a modo de saludo desde las entradas de sus madrigueras, los búhos excavadores (Atenea cunicularia) tienen hábitos diferentes al de otras aves similares.

De patas largas, vive en zonas abiertas y permanece activo durante el día. Mide unos 25 cm de largo, pesa unos 156 g y la envergadura de las alas alcanza el medio metro.

Como para otras especies, la pérdida de hábitat constituye una verdadera amenaza. Pero un grupo de estos búhos encontró su lugar en un gigantesco parque solar de Arizona.

Todo comenzó como una iniciativa de conservación en el complejo Sun Streams, ubicado en las afueras de Phoenix. Allí, la empresa Longroad Energy y la organización de rehabilitación de aves rapaces Wild at Heart colaboraron para trasladar a 19 ejemplares que habían sido desalojados por un proyecto de construcción, según detalla la revista de la Audubon Society.

Para facilitar la adaptación de las aves, la empresa Long Road Energy construyó 40 madrigueras artificiales y colocó cámaras para observar su comportamiento. Durante las primeras semanas también les proporcionaron ratones descongelados y otras ayudas para que pudieran acostumbrarse al nuevo hábitat, unos 80 kilómetros del lugar donde vivían originalmente.

Los resultados iniciales fueron alentadores. Todas las hembras habían puesto huevos aproximadamente un mes después de su llegada. A finales de junio nacieron 36 polluelos y, en los meses siguientes, 29 consiguieron abandonar el nido y comenzar su vida fuera de las madrigueras.

La empresa de energía construyó las madrigueras en el parque solar Sun Streams. Foto: Audubon Society/Greg Clark.

A finales de agosto, los responsables dejaron de suministrar alimento para estimular a los búhos a que empezaran a cazar por su cuenta.

La experiencia representó “un cambio bastante importante en el uso del suelo, y es fundamental ver dónde podemos maximizar la producción de energía, pero también maximizar los beneficios para la vida silvestre, sus hábitats y ecosistemas”, afirmó Josh Ennen, científico sénior de energía solar en el Instituto de Vida Silvestre de Energía Renovable (REWI), una organización sin fines de lucro.

En Sun Streams, la superficie abierta permite a los búhos detectar posibles depredadores, mientras que los alrededores de los paneles solares pueden ofrecer oportunidades para encontrar insectos y pequeños roedores que les sirven de alimento.

Con todo, la Audubon Society sostiene que los resultados deben interpretarse con cautela. Afirma que el seguimiento de las aves será fundamental para comprobar su supervivencia y determinar si el lugar puede mantener una población estable a largo plazo.

Los operarios del parque solar construyeron las madrigueras para los búhos. Foto: Audubon Society/Greg Clark.

“En los últimos años, la energía solar a gran escala se ha expandido rápidamente por las llanuras soleadas de Arizona”, describe el artículo. “Por un lado, el crecimiento de la industria agrava el problema de la disminución del hábitat de la fauna silvestre vulnerable del desierto. Pero, por otro lado, los proyectos de energía renovable que ayudan a reducir las emisiones pueden frenar el cambio climático, una amenaza que pone en riesgo a cientos de especies de aves".

En este contexto los conservacionistas buscan ayudar a las empresas a encontrar un equilibrio: una manera de generar energía limpia y, al mismo tiempo, crear espacios aptos para la vida silvestre.