UNAM alerta sobre microplásticos: dónde están y por qué preocupa su presencia

La contaminación por microplásticos se ha convertido en una preocupación central para la comunidad científica, según el análisis presentado recientemente en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Durante el encuentro académico "Los microplásticos: esos enemigos invisibles pero peligrosos", expertos alertaron sobre la magnitud de este fenómeno y sus implicaciones para los ecosistemas y la salud humana. Se estima que alrededor del 50% de los plásticos producidos en el mundo corresponde a productos de un solo uso, y que el 71% de estos desechos termina en la tierra y en el agua.

La producción mundial de plástico, de acuerdo con los especialistas, podría triplicarse para 2050, pasando de 430 millones de toneladas en 2024 a más de 1,200 millones de toneladas anuales. Esta tendencia representa un reto ambiental de gran escala, ya que los microplásticos —partículas menores a cinco milímetros e incluso de tamaño nanométrico— son prácticamente invisibles, pero están presentes en actividades cotidianas como el cepillado de dientes, el uso de cosméticos o el simple desgaste de las suelas del calzado sobre el pavimento.

Uno de los puntos destacados por la doctora Pilar Alonso Reyes, coorganizadora del evento, fue la necesidad de visibilizar la presencia de estos contaminantes en el entorno y reflexionar sobre sus riesgos. El objetivo, señaló, es crear conciencia sobre los alcances y peligros de los microplásticos en el aire, la tierra y el agua, y motivar a la comunidad universitaria a sumarse a proyectos de investigación que aborden este problema.

¿Qué son los microplásticos y cómo llegan al ambiente?

Los microplásticos son fragmentos de plástico con dimensiones menores a cinco milímetros, aunque pueden alcanzar tamaños tan pequeños como 0.001 milímetros. Su origen es diverso: pueden generarse por la fragmentación de objetos plásticos más grandes en tiraderos a cielo abierto, por el desgaste de textiles sintéticos durante el lavado, o por el uso de productos de higiene y cosméticos que contienen partículas plásticas.

Estas partículas llegan al aire, agua y suelo a través de múltiples vías. Por ejemplo, el viento puede transportar microplásticos desde zonas urbanas hasta áreas rurales o de alta montaña, mientras que el agua de lluvia arrastra residuos plásticos hacia ríos y mares. En los océanos, los microplásticos son ingeridos por la fauna marina, lo que facilita su retorno a los seres humanos a través de la cadena alimenticia.

¿Qué actividades contribuyen a la generación de microplásticos?

Entre las principales actividades que generan microplásticos se encuentran:

• El uso y desecho de productos plásticos de un solo uso (bolsas, envases, cubiertos, etc.)
• El desgaste de neumáticos y suelas de calzado sobre el pavimento
• El lavado de ropa sintética, que libera fibras plásticas al agua
• El uso de cosméticos y productos de higiene personal con partículas plásticas
• La fragmentación de plásticos en tiraderos a cielo abierto

Estas acciones cotidianas, muchas veces inadvertidas, contribuyen a la dispersión de microplásticos en el ambiente y dificultan su control.

¿Qué se sabe sobre los efectos ambientales y en la salud?

Durante el encuentro en la UNAM, especialistas como el doctor José Luis Bortolini Rosales y el doctor Eduardo Daniel Tecoapa Flores advirtieron sobre los riesgos biológicos de la contaminación por microplásticos. La literatura científica ya ha reportado la presencia de estas partículas en órganos humanos como el corazón, cerebro, hígado y riñones, así como en la leche materna, orina y heces.

En el ámbito marino, la ingestión de microplásticos por parte de la fauna representa un riesgo para la biodiversidad y la salud humana, ya que estas partículas pueden acumularse en los tejidos de peces y mariscos que forman parte de la dieta. Además, los microplásticos pueden actuar como vectores de sustancias químicas tóxicas, incluyendo modificadores endócrinos y otros aditivos presentes en los plásticos.

En cuanto a la atmósfera, el doctor Harry Alvarez Ospina explicó que los microplásticos pueden desplazarse por el aire a lo largo del territorio nacional, desde el nivel del mar hasta zonas de alta montaña, lo que amplía su alcance y potencial de exposición para la población.

¿Cuáles son los retos de investigación y acción?

Uno de los principales desafíos identificados por la comunidad académica es la interdisciplinariedad necesaria para abordar el problema de los microplásticos. La colaboración entre áreas como la biología, la química, la física y las matemáticas es fundamental para comprender la dispersión, los efectos y las posibles soluciones a esta crisis ambiental.

La doctora Ruth Selene Fuentes García y el doctor Omar Amador Muñoz coincidieron en la importancia de identificar y analizar los aditivos químicos presentes en las partículas plásticas, así como de estudiar sus efectos tóxicos en la salud animal y humana. Además, se destacó la necesidad de fortalecer la investigación sobre la presencia de microplásticos en el aire y su impacto en la salud respiratoria.

El evento también sirvió para invitar a estudiantes y jóvenes investigadores a sumarse a proyectos que permitan avanzar en el conocimiento y la mitigación de este fenómeno. La producción y el consumo responsable de plásticos, así como el desarrollo de tecnologías para su reciclaje y sustitución, son líneas de acción prioritarias.

¿Por qué importa la alerta de la UNAM sobre microplásticos?

La advertencia de la Facultad de Ciencias de la UNAM subraya que la contaminación por microplásticos es un problema global, creciente y de difícil control. Su presencia en el aire, el agua y el suelo implica riesgos para los ecosistemas, la biodiversidad y la salud pública. La proyección de un aumento significativo en la producción de plásticos para 2050 refuerza la urgencia de tomar medidas preventivas y de investigación.

Para la sociedad mexicana y la comunidad internacional, el llamado de la UNAM representa una oportunidad para reflexionar sobre los hábitos de consumo, exigir políticas públicas más estrictas en materia de residuos y apoyar la investigación científica que permita enfrentar este desafío ambiental.