El espectacular paisaje argentino que sirve para estudiar Marte y se sumó a la lista de Sitios de Patrimonio Geológico Mundial

Hay paisajes terrestres que parecen pertenecer a otro planeta. Extensiones de roca blanca, ondulaciones del terreno, pasadizos naturales y enormes bloques esculpidos por el viento componen un escenario que, por sus formas y colores, podría confundirse con una imagen de las que los robots exploradores difunden de Marte. Sin embargo, está en el noroeste argentino, en plena Puna catamarqueña, a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar.

Además de su singularidad, este lugar acaba de recibir un reconocimiento internacional: en noviembre de 2026, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) incorporó al Campo de Piedra Pómez a su lista de Sitios de Patrimonio Geológico Mundial. La distinción destaca su importancia como referencia para estudiar los procesos de erosión eólica, tanto en nuestro planeta como en el planeta rojo.

La incorporación se anunció durante el IUGS Geoheritage Event, realizado en Monchique, Portugal, donde se presentaron 100 nuevos sitios de interés geológico de distintas partes del mundo. En el caso argentino, el reconocimiento también alcanzó al Cerro Aconcagua, en Mendoza, y al Complejo Plutónico Fitz Roy, en Santa Cruz.

Las tres propuestas fueron impulsadas por el Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR), con la colaboración de profesionales externos. Para el sitio catamarqueño, el interés científico está relacionado con las formas extremas que produce el viento sobre las rocas y los sedimentos, y con la posibilidad de estudiar procesos similares a los que modelan algunos paisajes marcianos.

El Campo de Piedra Pómez está en el departamento de Antofagasta de la Sierra.

Un paisaje esculpido durante miles de años

El origen de este escenario se remonta a unos 73.000 años atrás, cuando una erupción de la caldera del Cerro Blanco dispersó grandes cantidades de materiales volcánicos sobre la región. Entre ellos había ignimbritas, rocas que se forman a partir de depósitos calientes de cenizas, gases y fragmentos expulsados durante una erupción.

Después llegó el trabajo persistente de la naturaleza. La extrema aridez de la Puna y los fuertes vientos fueron desgastando las partes más frágiles de las rocas, mientras otras estructuras resistieron la erosión. El resultado es un conjunto de formas irregulares, paredes onduladas, corredores, bloques perforados y crestas que parecen haber sido talladas a mano.

El nombre del lugar hace referencia a la abundancia de piedra pómez, una roca volcánica porosa y liviana. Pero el interés geológico va mucho más allá de ese material.

La piedra pómez es una roca volcánica porosa y liviana.

Entre las formaciones más características se encuentran los mesoyardangs, relieves alargados que se originan por la acción del viento sobre las ignimbritas. Algunos superan los seis metros de altura y forman un conjunto que abarca unos 160 kilómetros cuadrados, con una extensión cercana a los 30 kilómetros en dirección nordeste-sudoeste.

También aparecen las llamadas megarriples, grandes ondulaciones del suelo cubiertas de gravas y fragmentos de roca. Algunas de estas partículas alcanzan los 2,5 centímetros, mientras que los trozos de piedra pómez pueden llegar a los cinco centímetros. Según la IUGS, se trata de algunas de las geoformas eólicas de grano más grueso documentadas en la Tierra.

Estas estructuras permiten interpretar, incluso, la dirección predominante de los vientos que actuaron sobre el terreno. Por eso, el área funciona como un laboratorio natural para especialistas en geomorfología, la disciplina que estudia las formas del relieve y los procesos que las transforman.

Las pistas que llevan hasta Marte

Uno de los aspectos más relevantes del reconocimiento internacional es la relación entre este paisaje argentino y la investigación planetaria.

Las megarriples que se encuentran en la Puna fueron comparadas con las crestas eólicas transversales observadas en Marte. Se trata de estructuras que también se forman por la acción del viento sobre partículas y sedimentos.

La posibilidad de observar directamente cómo nacen, crecen y se modifican estas formas en un ambiente de extrema aridez aporta información valiosa para interpretar las imágenes obtenidas por las misiones espaciales. En Marte, donde no es posible realizar investigaciones de campo como en la Tierra, los sitios con características geológicas comparables permiten comprender mejor la evolución del paisaje.

Así, este rincón de Catamarca trasciende su atractivo turístico y se convierte en un espacio de interés para la ciencia internacional. Su reconocimiento no solo pone en valor la singularidad de sus formaciones, sino también su aporte al conocimiento de los procesos naturales que modelan otros mundos.

Cómo visitarlo

El Campo de Piedra Pómez se encuentra en el departamento de Antofagasta de la Sierra, en el oeste de Catamarca. El principal punto de partida para las excursiones es El Peñón, una pequeña localidad ubicada a unos 35 kilómetros del área protegida y a 200 de Belén, ciudad ubicada sobre la ruta nacional 40. También se puede acceder desde la Villa de Antofagasta de la Sierra.

El recorrido atraviesa caminos de altura y sectores sin servicios permanentes. Por eso es necesario utilizar vehículos 4x4, aunque se recomienda contratar excursiones con guías locales habilitados, especialmente para quienes no conocen la zona.

La visita permite contemplar de cerca las grandes formaciones blancas, las dunas y las ondulaciones del terreno. Con los cambios de luz, las rocas adquieren tonalidades que van del blanco al beige, el rosado y el ocre, mientras las sombras acentúan sus formas caprichosas.

El área está protegida desde 2012 y tiene reglas estrictas para preservar un ambiente especialmente frágil. La circulación vehicular está limitada a las huellas habilitadas: las marcas que dejan los vehículos fuera de esos recorridos pueden permanecer durante décadas. En 2022, tras el ingreso de turistas en cuatriciclos a sectores restringidos, guardaparques advirtieron que algunas huellas podían tardar entre 30 y 40 años en desaparecer por acción natural.

Llevar agua y abrigo, retirar los residuos y respetar las indicaciones de los guías son algunas de las recomendaciones básicas para conocer este extraordinario escenario de la Puna sin alterar un patrimonio natural que ahora también tiene reconocimiento mundial.