Navio torpedeado por submarino nazista durante a Segunda Guerra é encontrado após mais de 80 anos

Uma história que parecia ter ficado para sempre no fundo do mar acaba de ganhar um novo capítulo. Mais de 80 anos após ser atingido por um torpedo alemão, durante a Segunda Guerra Mundial, o navio mercante SS Cornwallis foi localizado no Oceano Atlântico, próximo à costa do Maine, nos Estados Unidos.

A descoberta foi feita por integrantes da Nomad Exploration Team, grupo independente de mergulho técnico sediado em Portsmouth, no estado de New Hampshire. Os destroços estavam a 400 pés de profundidade, nas proximidades de Mount Desert Rock, a aproximadamente 25 milhas do continente.

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O ataque que afundou o SS Cornwallis

Em 3 de dezembro de 1944, o navio canadense seguia de Barbados para New Brunswick, no Canadá, transportando açúcar e melaço. Durante a viagem, um submarino alemão atingiu com um torpedo o compartimento de carga dianteiro da embarcação, que tinha quase 5.500 toneladas.

Dos 48 tripulantes a bordo, apenas cinco sobreviveram. Eles conseguiram chegar a botes salva-vidas, avistados por uma aeronave. Depois, foram resgatados por barcos de pesca e transferidos para uma embarcação de salvamento da Marinha dos Estados Unidos, que os levou até Rockland, no Maine.

Submarino nazista também transportava espiões

O episódio ganhou outro elemento curioso porque o mesmo submarino havia desembarcado dois espiões nazistas perto de Hancock, no Maine, poucos dias antes do ataque. A operação fazia parte da chamada Operação Magpie.

Os agentes eram William C. Colepaugh, americano de 26 anos simpatizante do nazismo, e Erich Gimpel, alemão de 35 anos. Eles chegaram a Bangor de táxi e seguiram de trem até Portland, antes de viajar para Nova York, onde permaneceram por várias semanas.

Os dois carregavam US$ 60 mil, documentos falsificados, tintas secretas e diamantes. Colepaugh acabou se entregando ao FBI. Inicialmente condenados à morte, ambos tiveram as sentenças reduzidas para 30 anos pelo presidente Harry Truman.

Busca pelo navio começou em 2019

O paradeiro do Cornwallis permaneceu desconhecido até que a equipe Nomad decidiu procurá-lo, em 2019. Com base em registros históricos, os mergulhadores delimitaram três possíveis áreas e realizaram cinco expedições, investigando mais de 50 milhas quadradas do fundo do mar com equipamentos de sonar de varredura lateral.

Em 11 de julho, o grupo encontrou uma embarcação que poderia ser o navio desaparecido. A confirmação, porém, exigiu novas descidas em condições bastante difíceis: a profundidade, a água gelada e as fortes correntes tornaram o mergulho especialmente desafiador.

A identificação definitiva veio por meio da comparação dos destroços com as plantas originais do Cornwallis. Segundo os integrantes da equipe, o momento foi resultado de anos de pesquisa e exploração.

Navio já havia sido atingido por torpedo antes

A história da embarcação é ainda mais incomum: dois anos antes de afundar na costa do Maine, o Cornwallis também havia sido torpedeado por um submarino alemão enquanto navegava perto de Barbados. Na ocasião, afundou parcialmente, mas foi retirado da água, consertado e voltou a operar.

Com o segundo naufrágio, passou a integrar um grupo bastante restrito: é um dos apenas cinco navios conhecidos por serem torpedeados e afundados duas vezes.

A equipe Nomad já havia localizado outros naufrágios na região. Em 2017, encontrou o SS William H. Machen, cargueiro que afundou em 1942 perto de Portsmouth. No ano seguinte, localizou o USS Eagle 56, navio de guerra atingido por um torpedo alemão em abril de 1945, próximo a Cape Elizabeth, também no Maine.

Destroços estão em águas federais

Segundo os mergulhadores, o Cornwallis está em águas federais. Isso significa que nem o estado do Maine nem a Marinha dos Estados Unidos podem reivindicar sua propriedade. Para Danny Allan, um dos fundadores da equipe, o navio pertence, ao mesmo tempo, a todos e a ninguém.

O grupo afirma que não pretende reivindicar os destroços. A principal recompensa, segundo Allan, é localizar a embarcação, registrar sua posição e ajudar a dar respostas às famílias dos tripulantes. A equipe também espera que a descoberta ajude a mostrar como a guerra chegou perto da costa da Nova Inglaterra.

Embora fosse um navio mercante, o Cornwallis contava com metralhadoras e sete guardas armados quando afundou. Os mergulhadores planejam voltar ao local para continuar a exploração com um veículo subaquático operado  remotamente.

O próximo alvo do grupo já foi escolhido, mas seu nome ainda não foi revelado. A única informação divulgada é que se trata de um grande naufrágio, com centenas de metros de comprimento, no qual todos os tripulantes morreram.