9 datos perturbadores sobre cómo era viajar en barco hace 300 años
Hacinamiento, escorbuto y tormentas colosales definían las travesías transoceánicas del siglo XVIII, donde sobrevivir era un auténtico milagro cotidiano.
Cruzar los océanos hace tres siglos distaba mucho de las románticas aventuras plasmadas en la literatura clásica; por el contrario, constituía una de las experiencias más hostiles, insalubres y peligrosas que un ser humano podía enfrentar. Los imponentes galeones y navíos de línea que conectaban los continentes eran, en realidad, prisiones flotantes de madera donde la supervivencia dependía de la resistencia física ante plagas devastadoras, alimentos en descomposición y una disciplina militar implacable.
La vida a bordo estaba marcada por una constante lucha contra los elementos y la precariedad tecnológica de la época. Sin métodos de refrigeración, sistemas de desalinización ni herramientas de navegación satelital, los marineros quedaban a merced de la naturaleza y de la fortuna en travesías que se extendían por meses. A continuación, se detallan los aspectos más perturbadores y extremos que caracterizaban la rutina diaria de quienes se aventuraban en alta mar durante el siglo XVIII.
El escorbuto
Esta letal enfermedad, provocada por la falta absoluta de vitamina C durante los meses de navegación sin acceso a frutas o verduras frescas, causaba que las encías de los marineros se inflamaran y sangraran, los dientes se cayeran y las antiguas heridas se volvieran a abrir, diezmando a menudo a más de la mitad de la tripulación en las travesías transoceánicas.
El agua putrefacta
El suministro de agua potable se almacenaba en grandes barriles de madera donde, al cabo de pocas semanas bajo el calor de las bodegas, el líquido se tornaba espeso, adquiría un olor nauseabundo y se llenaba de algas, larvas de mosquitos y diversos insectos que los tripulantes debían colar entre los dientes para poder beber.
Las galletas marineras
Este alimento básico, un pan horneado varias veces para eliminar la humedad y prolongar su conservación, se volvía tan extremadamente duro que los marineros debían golpearlo repetidamente contra las mesas de madera para desalojar los gorgojos y gusanos que lo infestaban antes de poder ablandarlo en sopa o saliva.
Las hamacas colgantes
El descanso se realizaba en cubiertas inferiores sin ventilación ni luz natural, donde cientos de hombres dormían en hamacas de lona suspendidas y apiñadas unas contra otras, compartiendo un aire viciado, el calor extremo de los trópicos y una falta total de higiene personal que facilitaba la propagación de piojos y tifus.
La navegación estimada
La orientación en alta mar dependía de cálculos matemáticos imprecisos basados en la observación del sol y las estrellas mediante el astrolabio, midiendo la velocidad del barco con una cuerda con nudos lanzada al agua, lo que provocaba frecuentes errores de posicionamiento que desviaban las naves cientos de millas de su destino.
El Cabo de Hornos
El paso por el extremo sur del continente americano representaba el mayor peligro de la navegación debido a sus vientos huracanados y olas gigantescas que alcanzaban la altura de edificios de diez pisos, capaces de destrozar el velamen, inundar las cubiertas y hundir galeones enteros en cuestión de minutos.
El mar de las calmas
Las zonas de convergencia intertropical infundían un terror profundo en las tripulaciones, ya que la ausencia absoluta de viento podía dejar a los veleros completamente inmóviles durante semanas bajo un sol abrasador, agotando rápidamente las provisiones de comida y agua mientras los hombres esperaban una brisa salvadora.
La cirugía en la bodega
Las amputaciones y operaciones de urgencia se realizaban en la penumbra de la bodega sobre mesas improvisadas, iluminadas apenas por la luz vacilante de una vela y con el barco balanceándose violentamente, utilizando ron como único anestésico y herramientas de carpintería que rara vez se limpiaban entre pacientes.
Las supersticiones de a bordo
La vida cotidiana estaba regida por estrictos códigos de creencia popular que prohibían terminantemente silbar en cubierta por temor a invocar tempestades, así como embarcar plátanos, considerados portadores de mala suerte y asociados con la desaparición misteriosa de navíos o la rápida descomposición de otros alimentos.
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