Esta pequeña ave es el shima enaga: el "hada de la nieve" que esconde una vida social fascinante

Conocida como el “hada de la nieve” por su plumaje blanco, la pequeña shima-enaga vive en los bosques nevados de Hokkaido, en Japón, donde se ha convertido en un símbolo de la protección de la naturaleza. Los biólogos, en tanto, están fascinados por su vida social.

Pequeña y liviana, mide entre 13 y 14 centímetros de largo y pesa solo ocho gramos, según datos de BirdLife International. Su dieta es omnívora porque se alimenta de insectos, pequeños invertebrados y materia vegetal, adaptándose con facilidad a los cambios estacionales ocurridos en los bosques donde vive.

Aunque en Hokkaido puede vérsela durante todo el año, durante el invierno adquiere su apariencia característica. Para conservar el calor a bajas temperaturas, esponja su plumaje y se vuelve casi esférica.

Más allá de haberse convertido en un símbolo para distintos productos y para el turismo, la shima-enaga, subespecie del carbonero de cola larga (Aegithalos caudatus) presenta una vida social que despierta el interés de los investigadores.

Todo queda en familia

La shima-enaga suele andar en grupos de 20 a 30 ejemplares y, al igual que su pariente biológico, el carbonero de cola larga, las tareas de cría son colaborativas. El International Journal of Ornithology explica que tanto la hembra como el macho participan en la alimentación de los polluelos a quienes les proporcionan pequeños insectos y arañas.

Una shima enaga busca posar sobre una rama de un árbol en Hokkaido, Japón. Foto: Shutterstock.

Pero unas de las particularidades más interesantes de la especie es la llamada cría cooperativa. Algunos adultos que han perdido su propia nidada ayudan a otras parejas, normalmente emparentadas, a alimentar a sus polluelos. No sucede en todos los nidos, pero esta conducta ha sido documentada en varios países.

Al abandonar el nido, según el Journal, los polluelos suelen comenzar a volar alrededor de las dos semanas de vida. Sin embargo, esto no significa que sean independientes porque durante un tiempo permanecen cerca de sus padres y continúan recibiendo alimento mientras aprenden a desenvolverse por sí mismos.

Cabe destacar que el nido también es fruto de la colaboración entre el macho y la hembra que tardan entre dos y tres semanas en construirlo con pelos de grandes mamíferos, telarañas y musgos. Tapizan el interior con plumas, y el exterior queda camuflado con líquenes.

Mientras continúan las investigaciones para saber más sobre este comportamiento del ave, los turistas que llegan a Hokkaido compran tortas, calendarios, peluches y souvenirs con su imagen.

Uno de los mejores lugares para observar a la pequeña “hada de la nieve” es el Bird Watching Café, ubicado en la ciudad de Chitose. Fundado por el fotógrafo de naturaleza Tadashi Shimada, el espacio combina gastronomía y observación de aves en un entorno natural privilegiado, con grandes ventanales que dan al bosque del río Chitose.

Una de las características de la shima-enaga es la colaboración entre macho y hembra. Foto: Shutterstock.

El café adoptó al shima-enaga como su mascota oficial incluso antes de que se volviera famoso. Además, cuenta con refugios externos especialmente diseñados para aves, lo que permite apreciarlas y fotografiarlas sin interferir en su comportamiento natural, especialmente durante el invierno.