Un productor de Illinois continúa el legado del rancho familiar de su tatarabuelo: cómo salvó un negocio con 150 años de historia que le valió un premio agrícola

En 1869, el tatarabuelo de Doug Winter compró unas tierras agrícolas en el condado de White, al sureste de Illinois, Estados Unidos. No podía imaginar que, 157 años después, uno de sus descendientes continuaría cultivando esa misma propiedad y administraría una explotación de aproximadamente 1.295 hectáreas.

Doug pertenece a la quinta generación de agricultores de su familia. Su historia, reseñada en Farm Progress, combina tradición, innovación tecnológica y una estrategia comercial que llevó la producción de sus campos hasta mercados internacionales.

Junto a su esposa, Nancy, comenzó a desarrollar su propio emprendimiento en 1975, cuando disponían de unas 24 hectáreas y 70 animales de raza Hereford sin cuernos.

Medio siglo después, ambos administran unas 3.200 acres, equivalentes a casi 1.295 hectáreas, dedicadas al cultivo de maíz y soja.

Su trayectoria lo llevó a recibir en 2026 el reconocimiento Prairie Farmer Master Farmer, una distinción a productores destacados por su desempeño agrícola y su contribución a la comunidad.

Cómo logró expandir una granja familiar de más de 150 años

Doug comenzó a trabajar junto a su padre en 1975, después de graduarse de la Universidad del Sur de Illinois. Ese mismo año se casó con Nancy, quien se convirtió en una figura fundamental para la administración del negocio.

Doug Winter. Foto: Farm Progress.

La pareja continuó trabajando con el padre de Doug hasta su retiro, en 1989. Posteriormente, el agricultor estableció una sociedad con su hermano Richard, que se mantuvo hasta 2017.

Durante estas décadas, Winter amplió la superficie cultivada mediante la compra y el arrendamiento de terrenos. Actualmente, posee el 40% de las tierras que trabaja y alquila el 60% restante a familiares cercanos.

Nancy, contadora pública, dirige su propio estudio contable y también se encarga de los registros financieros, las obligaciones tributarias y los pagos de la explotación.

Doug complementa ese trabajo mediante análisis de costos y rendimientos de cada parcela, con el objetivo de identificar oportunidades para mejorar la rentabilidad.

La tecnología también fue decisiva. Desde 1996 utiliza métodos de análisis del suelo por cuadrículas que le permiten ajustar la aplicación de cal agrícola a las necesidades específicas del terreno.

Con el tiempo incorporó cultivos de cobertura, técnicas para reducir la erosión y sistemas de drenaje destinados a mejorar el manejo del agua.

El agricultor que llevó sus cultivos a los mercados internacionales

El crecimiento de Winter no se limitó a aumentar su superficie productiva.

Desde 2000 comenzó a participar en organizaciones vinculadas con la industria de la soja, primero en Illinois y después a escala nacional.

En 2022 asumió la presidencia del Consejo de Exportación de Soja de Estados Unidos, una organización dedicada a promover este producto en mercados extranjeros.

Durante esa experiencia visitó 26 países y recorrió aproximadamente 644.000 kilómetros, estableciendo contactos con compradores internacionales y participando en encuentros comerciales.

Su granja también recibió delegaciones extranjeras interesadas en conocer los métodos de producción estadounidenses. A pesar de estos logros, Doug enfrenta un desafío familiar: sus hijos, Charisse y Neil, desarrollaron carreras profesionales fuera de la agricultura y no tienen previsto continuar trabajando los campos.

Por ese motivo, Doug y Nancy comenzaron a enseñarles aspectos esenciales de la administración de las propiedades, desde los costos hasta las técnicas de conservación.

La intención es que comprendan el valor de las tierras que heredarán, aunque no se dediquen a cultivarlas. Cuando Doug se retire, la pareja contempla la posibilidad de que otros familiares agricultores asuman la explotación.

Así, la historia iniciada en 1869 podría continuar mediante una nueva generación, aunque sus protagonistas y métodos de producción sean diferentes.