Caso Nvidia: Armadilha de sedução continua como tática comum na espionagem

Pense em “armadilha de mel” e você pode imaginar algo saído de um filme de James Bond: uma mulher bela e misteriosa que usa seu charme para se aproximar de um alvo desavisado, fingindo afeto enquanto extrai informações valiosas.

Mas essa artimanha não é apenas um recurso de thriller de espionagem; ela tem uma longa história e continua sendo usada por espiões ao redor do mundo. As consequências para as empresas e indivíduos enredados nelas podem ser espetaculares.

O CEO da Nvidia, Jensen Huang, pode ter aprendido isso da pior forma. Ele renunciou na quinta-feira após uma semana de turbulência em torno de sua empresa, a maior fabricante de chips de IA do mundo, desencadeada inicialmente por relatos de que ele teria tido um caso com uma mulher que autoridades americanas acreditam estar repassando informações ao governo chinês.

Muitos detalhes ainda são obscuros, como de que forma e quando Alice Huang (sem nenhum parentesco) pode ter sido recrutada por espiões chineses e quais informações, se é que houve alguma, foram vazadas. Pequim classificou as alegações de que ela espionava para a China como “especulação infundada“. Mas o caso tem implicações sérias que vão além da Nvidia e de Jensen Huang, especialmente na relação entre os EUA e a China, grandes rivais na corrida para dominar a IA.

“A falta de julgamento de um CEO de uma das empresas mais importantes do mundo ao ter um caso com alguém que é supostamente uma agente do Partido Comunista é muito chocante”, disse Isaac Stone Fish, fundador da empresa de inteligência empresarial Strategy Risks.

“Talvez ele nunca tenha compartilhado nenhuma informação importante com ela. Mas é a existência (desse relacionamento) que já é um problema em si.”

Diversas figuras de alto perfil já caíram em operações de inteligência do tipo “armadilha de mel” no passado. A armadilha de mel é “um dos truques mais antigos” da espionagem e continua sendo “incrivelmente comum”, especialmente por agentes chineses e russos, disse Stone Fish.

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Como montar uma armadilha de mel

Todo serviço de inteligência de um país tem como alvo indivíduos que possam ter acesso a informações importantes, disse John Sipher, ex-oficial de inteligência da CIA que atuou na Ásia e na Europa e atualmente é pesquisador sênior no Michael V. Hayden Center for Intelligence, Policy and International Security.

Mas governos autoritários frequentemente estão em melhor posição para pressionar agentes a cumprir missões exigentes que envolvem sexo e romance.

“O que os chineses, os russos e outros podem fazer é usar muito mais manipulação e pressão (para recrutar um espião)”, disse Sipher. “Eles podem dizer: “Olha, não vamos deixar você voltar para casa, ou você não poderá ver sua família, a menos que trabalhe conosco.””

Há muitas maneiras de armar uma armadilha de sedução.

Um método consiste em atrair o alvo para uma situação comprometedora e, em seguida, chantageá-lo ou ameaçá-lo. Por exemplo, se a pessoa visita um bordel ou se relaciona com um profissional do sexo, uma agência de inteligência então “entra em cena e diz: “Bem, podemos prendê-lo ou você pode nos ajudar””, disse Peter Mattis, presidente da Jamestown Foundation, um think tank de política de defesa sediado em Washington.

Outra forma — a mais frequentemente retratada no cinema e na mídia, mas menos comum na vida real — é um agente estrangeiro treinado abordar o alvo diretamente, com a intenção de seduzi-lo e explorá-lo desde o início, disse Sipher. Um exemplo disso foi quando uma agente feminina do Mossad, se passando pela turista americana “Cindy”, seduziu e depois sequestrou o ex-técnico nuclear Mordechai Vanunu, que havia vazado de forma explosiva segredos do programa nuclear ainda não declarado de Israel para a imprensa britânica.

No entanto, o cenário mais provável é este: um homem ou uma mulher desenvolve organicamente um relacionamento com alguém que é de interesse para um serviço de inteligência. A agência toma conhecimento desse relacionamento e, em seguida, recruta a pessoa — seja por incentivo ou coerção — para coletar informações sobre o alvo.

Amantes secretos e filhos falsos

Essas táticas remontam a um longo passado — a Alemanha Oriental ficou famosa por treinar homens bonitos e charmosos para se tornarem “espiões Romeu” durante a Guerra Fria.

Os russos faziam isso “o tempo todo” durante aquele período, enviando agentes tanto masculinos quanto femininos para bater nas portas de hotel de diplomatas ou jornalistas ocidentais, disse Sipher.

Em um exemplo particularmente sórdido que durou dos anos 1960 aos anos 1980, um cantor masculino de ópera de Pequim convenceu o diplomata francês baseado em Pequim, Bernard Boursicot, de que era uma mulher, e um romance clandestino se seguiu. O cantor, Shi Pei Pu, conseguiu manter o engano por quase duas décadas, chegando a afirmar ter tido um filho de Boursicot — um menino que, na realidade, pertencia à minoria Uyghur da China e havia sido vendido por sua mãe em situação de pobreza, de acordo com reportagens do arquivo do New York Times.

Em determinado momento, o serviço secreto chinês abordou Boursicot, dizendo que ele só poderia continuar vendo Shi se fornecesse informações da embaixada francesa. Temendo pela segurança de Shi, Boursicot cedeu — repassando documentos por anos, até que finalmente conseguiu levar Shi e o menino para a França. Lá, os amantes foram presos, encarcerados e, eventualmente, perdoados — e o verdadeiro gênero de Shi foi revelado, para a devastação de Boursicot.

Outro caso famoso, no início dos anos 2000, envolveu a sino-americana Katrina Leung, a quem o FBI pagava generosamente para espionar a China. Na realidade, ela era uma agente dupla que repassava informações classificadas a Pequim — enquanto também mantinha envolvimento romântico com dois agentes do FBI, incluindo seu handler de longa data. Ela e seu handler foram presos em 2003; por meio de um acordo de delação, ela passou não mais de três meses na prisão.

Os espiões chineses “vão atrás de todo mundo”, disse Sipher. “Eles vão atrás dos australianos. Vão atrás dos vietnamitas. Vão atrás dos singapurianos… O que quer que o Partido Comunista diga ser de interesse para eles, eles vão encontrar maneiras de perseguir.” Stone Fish concordou, dizendo que provavelmente há táticas semelhantes sendo empregadas contra alvos japoneses, coreanos e europeus — e que empresas chinesas chegam a usar táticas de armadilha romântica contra rivais domésticos em casos de espionagem corporativa.

A China, por sua vez, alertou seu próprio povo para evitar tornar-se vítima — com o Ministério da Segurança do Estado afirmando em 2024 ter detectado casos de “espionagem estrangeira (usando) romance online e aplicativos de relacionamento como ponto de entrada”.

“Ao disfarçar cuidadosamente suas identidades, engendrar aparentes “encontros do destino” e tecer armadilhas sedutoras, eles buscam conquistar e recrutar indivíduos dentro da China, roubar segredos de Estado e colocar em risco a segurança nacional da China”, alertou o ministério.

O que está em jogo no caso Nvidia?

Sipher estima que as armadilhas de sedução têm sucesso em apenas cerca de 10% das vezes — mas “no negócio de espionagem, você só precisa conseguir algumas pessoas-chave em posições estratégicas”, disse ele. Mesmo uma armadilha bem-sucedida a cada 1.000 tentativas poderia ser considerada uma grande vitória se esses alvos tivessem acesso a segredos importantes.

E há muitos segredos a roubar no atual cenário geopolítico e tecnológico.

“A inteligência artificial foi identificada como uma daquelas tecnologias fundamentais que é crucial para tudo o mais. Ela viabiliza a manufatura, viabiliza a descoberta científica, viabiliza o controle social, viabiliza o direcionamento militar”, disse Mattis. “Você poderia percorrer toda a indústria e perceber que qualquer um da liderança dessas empresas, qualquer pessoa no alto escalão dessas empresas, provavelmente é um alvo de inteligência.”

A conturbada relação EUA-China acrescenta uma camada extra de risco, com as repercussões do caso Nvidia ameaçando aprofundar a desconfiança mútua, disse Stone Fish. Para os EUA, esse suposto direcionamento contra Jensen Huang representa um “exemplo muito explícito de espionagem”, enquanto a China pode temer que a Nvidia — um player poderoso no mundo da IA — possa agir contra os interesses de Pequim.

Mas, no fim do dia, tanto Stone Fish quanto Mattis disseram, somos todos humanos. Todos temos relacionamentos que podem ser explorados — românticos, platônicos, profissionais ou de outra natureza. A única maneira infalível de evitar ser um alvo é tornar-se um eremita, portanto, a melhor coisa que empresas e indivíduos podem fazer é permanecer vigilantes.

Ou, como Mattis colocou: “Você é um alvo. Não seja ingênuo. E certifique-se de fazer perguntas.”