Escândalo da Nvidia expõe brecha que permite à China acessar chips dos EUA

Com sede em um arranha-céu de vidro curvo que oferece vistas deslumbrantes sobre o bairro de Marina Bay, em Singapura, a Megaspeed International é exatamente o tipo de startup de tecnologia em rápido crescimento que a rica cidade-estado asiática tem se empenhado em atrair.

Em três anos, a empresa passou de uma subsidiária chinesa inativa do setor de jogos para um dos maiores compradores da Ásia de semicondutores de ponta provenientes dos EUA.

Mas sua rápida ascensão também a colocou no centro de um suposto escândalo de espionagem que agora envolve a Nvidia, a empresa avaliada em US$ 4 trilhões responsável pelos chips mais avançados do mundo.

Ao mesmo tempo, as suspeitas de que a Megaspeed possa estar explorando uma brecha nos controles de exportação dos EUA estão agravando uma divisão dentro do governo americano sobre a melhor forma de impedir que a China tenha acesso às suas tecnologias mais sensíveis.

O CEO da Nvidia, Jensen Huang, renunciou na quinta-feira após admitir ter tido um caso extraconjugal. O Congresso também o convocou para depor a portas fechadas sobre seu relacionamento amoroso com Alice Huang — sem parentesco com ele —, que autoridades americanas acreditam ser uma agente da inteligência chinesa. Pequim afirmou que a alegação é uma tentativa “infundada” de difamar a China.

Também conhecida como Huang Le, a executiva chinesa de 43 anos desempenhou um papel fundamental na fundação da Megaspeed, de acordo com documentos corporativos e reportagens da mídia. A CNN tem se empenhado continuamente em entrar em contato com ela para obter um comentário.

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Mas, à medida que a Megaspeed discretamente fornecia bilhões de dólares em chips da Nvidia para centros de dados em todo o Sudeste Asiático, passou a ser alvo do escrutínio do governo de Singapura, bem como de autoridades americanas preocupadas com a possibilidade de a empresa estar repassando esses chips a compradores chineses não autorizados.

“Os chips são o ponto zero absoluto de todas as outras tecnologias”, afirmou Alex Capri, professor sênior da faculdade de administração da Universidade Nacional de Singapura. “A demanda por chips da Nvidia na China é absolutamente insaciável… Os chips da Nvidia ainda são, de longe, os melhores.”

Mas os controles de exportação dos EUA restringiram o acesso da China à sua tecnologia de semicondutores mais avançada, gerando uma indústria paralela de transações complexas, empresas de fachada e contrabando de chips – e as autoridades e legisladores americanos agora suspeitam que a Megaspeed esteja contribuindo para isso.

Na quinta-feira, o CEO da Megaspeed, Tan Yong Pong, afirmou em comunicado que a empresa colaborou com as inspeções realizadas pelo Departamento de Comércio dos EUA e contratou um escritório de advocacia norte-americano para verificar de forma independente sua conformidade com os controles de exportação.

“A Megaspeed leva extremamente a sério suas obrigações de conformidade previstas nas leis de controle de exportação dos EUA. A conformidade é uma prioridade fundamental para a empresa, e a Megaspeed está comprometida a trabalhar de forma construtiva e transparente com o governo dos EUA”, afirmou o comunicado.

Um negócio de bilhões de dólares

Em 2022, os EUA começaram a restringir as vendas de semicondutores para a China, incluindo os mais avançados da Nvidia. Embora as restrições tivessem como objetivo conter o setor de tecnologia chinês, elas também geraram oportunidades para intermediários dispostos a ajudar a contorná-las.

Autoridades americanas acreditam que a Megaspeed possa ser uma delas.

Constituída em 2015 como 7Road International, uma subsidiária de uma empresa chinesa de jogos, a empresa mudou seu nome para Megaspeed em março de 2023, e Alice Huang assumiu o cargo de diretora até novembro daquele ano. Desde então, registros comerciais mostram que a Megaspeed adquiriu mais de US$ 4 bilhões em chips e equipamentos da Nvidia.

Capri, que também escreveu o livro “Techno-Nationalism: How It’s Reshaping Trade, Geopolitics and Society” (Tecnonacionalismo: como está remodelando o comércio, a geopolítica e a sociedade), afirmou que o modelo de negócios da Megaspeed — no qual ela constrói centros de dados e aluga seus serviços de computação — oferece às empresas chinesas mais um ponto de acesso a chips avançados dos EUA.

“Se você me colocar na lista restrita para dirigir uma Ferrari, e eu disser ‘Tudo bem, não posso comprar uma Ferrari, não posso importar uma Ferrari, mas posso simplesmente ir a uma concessionária e alugar uma Ferrari’, certo? E fazer o que quiser com a Ferrari”, disse ele. “Esse é o problema. É a concessionária que você precisa controlar.”

Documentos corporativos revelam ligações entre entidades subsidiárias da Megaspeed e a gigante chinesa do comércio eletrônico Alibaba, incluindo a constituição de garantias. A CNN solicitou um comentário à Alibaba.

Em outros casos, compradores chineses têm conseguido adquirir componentes sensíveis por conta própria, muitas vezes por meio de uma rede de empresas-fantasma e corretores, através da qual os chips — às vezes ocultos em outros aparelhos eletrônicos ou contêineres — podem chegar aos usuários finais na China, segundo especialistas.

Com base em acusações e relatórios de investigação, o instituto de pesquisa Epoch AI estima que entre 290 mil e 1,6 milhão de semicondutores avançados dos EUA foram enviados para a China no ano passado, violando os controles de exportação.

“Trata-se de um canal que se desenvolveu e se beneficia do fato de que há um escrutínio mínimo sobre os dados aéreos dos EUA, de que é possível trazer mercadorias para Singapura, Malásia, Ásia Central e Sudeste Asiático e, em seguida, transportá-las, às vezes passando pela Tailândia, para a China”, disse o investigador de dados comerciais William George à CNN.

“É incrivelmente difícil analisar isso e não perceber uma rede patrocinada pelo Estado chinês para contornar as redes de controle de exportação dos EUA”, afirmou ele.

Singapura também iniciou investigações sobre a Megaspeed e seus controladores, incluindo Alice Huang, por possíveis declarações falsas relacionadas às compras de servidores da empresa e seus destinos finais.

Em comunicado, o Ministério do Interior de Singapura afirmou que não havia provas suficientes de que Huang tivesse cometido quaisquer crimes relacionados, mas que ela havia sido impedida de voltar a entrar no país após fornecer informações imprecisas “para minimizar seu papel” na Megaspeed. As demais investigações continuam em andamento.

Fechando as brechas

É impossível quantificar a escala exata do contrabando chinês de chips. No entanto, sua existência tornou-se uma espécie de segredo aberto no setor, além de ser um indício de que os esforços dos EUA para impedir que adversários obtenham tecnologia de alto risco ainda apresentam falhas fundamentais.

Um relatório de maio da empresa de vendas a descoberto Culper Research afirmou que, apesar do endurecimento das restrições comerciais, os usuários finais chineses ainda representam cerca de 20% das vendas de chips da Nvidia por meio de desvio ilegal e intermediários no Sudeste Asiático.

Jensen Huang, que acompanhou o presidente dos EUA, Donald Trump, em eventos com o líder chinês Xi Jinping duas vezes este ano, tem feito lobby para que os EUA relaxem os controles sobre as importações de chips chineses. O governo dos EUA acabou aprovando vários compradores para chips menos avançados da Nvidia, conhecidos como H200, enquanto arrecada um quarto da receita.

No entanto, empresas incluídas na lista negra também continuaram a obter semicondutores sensíveis.

Entre elas está a Universidade Politécnica do Noroeste, com sede em Xi’an, capital da província chinesa de Shaanxi, uma das principais universidades do país com vínculos militares, conhecidas coletivamente como os “Sete Filhos da Defesa Nacional”.

A Universidade Politécnica do Noroeste está na Lista de Entidades do Departamento de Comércio dos EUA desde 2001, mas comprou quatro chips H200 no mês passado por US$ 250.000, de acordo com registros de compras publicados em seu próprio site, que já foram excluídos.

A Universidade Politécnica do Noroeste não respondeu a uma ligação da CNN solicitando comentários.

Apesar da investigação dos EUA, a Megaspeed não foi classificada como uma ameaça à segurança nacional nem está sujeita a restrições na compra de chips — uma decisão do secretário de Comércio, Howard Lutnick, que levou a um confronto com o secretário do Tesouro, Scott Bessent, na semana passada, segundo disseram à CNN duas pessoas a par do assunto.

Enquanto isso, legisladores democratas, cujo partido conquistou recentemente o controle da Câmara e do Senado, estão pedindo maior fiscalização das exportações americanas de chips avançados, poucos dias antes de Trump se encontrar com Xi pela terceira vez neste ano no polo tecnológico chinês de Shenzhen.

Um número crescente de casos de contrabando de chips tem alimentado pedidos por medidas legais mais rigorosas também fora dos EUA. O governo de Taiwan está buscando criminalizar as exportações não autorizadas de chips avançados de IA para a China, enquanto promotores locais indiciaram nove pessoas por um esquema para contrabandear chips da Nvidia para a China passando pelo Japão, pela Indonésia e por Hong Kong.

“Será necessário estabelecer novos padrões que deverão ser aplicados em relação à rastreabilidade e à transparência”, disse Capri. “Isso realmente marcará o início de uma grande repressão e, de fato, a transição para a próxima fase da fiscalização do controle de exportações.”